Das Observatorium der NASA in einem Flugzeug, SOFIA, wird nicht mehr fliegen

Die NASA hat angekündigt, den Betrieb ihres Observatoriums in einem Flugzeug, SOFIA oder Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, einzustellen. Die Mission, die in Zusammenarbeit mit der deutschen Raumfahrtagentur DLR durchgeführt wird, endet am Ende ihrer aktuellen Missionsverlängerung am 30. September 2022.

SOFIA ist ein modifiziertes Boeing 747-Flugzeug, das in Höhen von über 7 Meilen fliegt, was über dem größten Teil des Wasserdampfs in der Atmosphäre liegt. Dadurch kann es beobachten, ohne dass der Wasserdampf die Messwerte verzerrt, und es wurde mit Instrumenten für die Suche im mittleren bis fernen Infrarot ausgestattet. Es hat schöne Nebel abgebildet und erforscht, wie Sternwinde bei der Sternentstehung eine Rolle spielen , aber seine berühmteste Entdeckung war, dass es flüssiges Wasser auf der Mondoberfläche gibt .

Trotz dieser Erfolge war die Gesamtleistung von SOFIA jedoch enttäuschend. Der Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics 2020 , der größte Überblick über die astronomischen Ziele für das nächste Jahrzehnt, sagte, es gebe „Angesichts der hohen Kosten und der bescheidenen wissenschaftlichen Produktivität Bedenken hinsichtlich SOFIA“.

Die NASA gab 86 Millionen Dollar pro Jahr für SOFIA aus, was in einer ähnlichen Größenordnung liegt wie die Budgets für die Beiträge der NASA zu großen Teleskopen wie Hubble und Chandra. Verglichen mit der riesigen Menge an wissenschaftlichen Daten und Forschungsarbeiten, die von diesen beiden Teleskopen produziert wurden, waren die Beiträge von SOFIA bei weitem nicht annähernd so hoch.

Es scheint, dass einige der Probleme mit der Ausgabe von SOFIA mit seiner einzigartigen Position als Observatorium in einem Flugzeug zusammenhängen. Ein großes Problem, auf das der Bericht hinweist, ist, dass große Observatorien große Teams von Menschen benötigen, um sowohl die Hardware zu warten als auch die Daten zu sammeln. Es ist schwieriger, dieses große Personal in ein Flugzeug zu bringen, als es von einer bodengestützten Einrichtung kommen und gehen zu lassen.

Ein weiteres Problem besteht darin, dass das Flugzeug selbst regelmäßig gewartet werden muss, sodass das Observatorium häufig geerdet werden muss, um dies zu ermöglichen. Das bedeutet, dass SOFIA viel Zeit hatte, um keine wissenschaftlichen Daten zu sammeln. „Nur wenige Prozent der gesamten jährlichen Kalenderstunden werden in von Experten begutachtete Wissenschaft umgewandelt, eine Größenordnung weniger als bei anderen astronomischen Observatorien“, heißt es in der Umfrage.

SOFIA wird nach Ende September dieses Jahres nicht mehr fliegen, aber alle gesammelten Daten werden Forschern weiterhin öffentlich zugänglich sein.