Es gibt ein Problem mit den futuristischen Triebwerken der NASA-Raumsonde Psyche

Die NASA startete im Oktober 2023 ihre Psyche-Mission , um einen seltsamen Metallasteroiden zu besuchen, und seitdem ist die Raumsonde auf dem Weg durch das Sonnensystem zu ihrem endgültigen Ziel im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Allerdings gab die NASA diese Woche bekannt, dass das Raumschiff ein Problem mit seinen Triebwerken hat und sich derzeit im Leerlauf befindet.

Psyche verfügt über ein ungewöhnliches Antriebssystem, das ionisiertes Xenon verwendet und ein blaues Leuchten abgibt. Diese Triebwerke nutzen winzige Mengen Xenon und stoßen geladene Atome aus, um sich vorwärts zu bewegen. Während elektrische Triebwerke häufig in erdnahen Umlaufbahnen, beispielsweise für Satelliten, eingesetzt werden, kommen sie bei Weltraummissionen seltener zum Einsatz.

Dieses System erzeugt nur einen geringen Schub, aber das ist alles, was im Vakuum des Weltraums nötig ist, um das Raumschiff zu bewegen. Die Triebwerke sind so effizient, dass sie jahrelang ununterbrochen laufen könnten, bevor sie die 2.000 Pfund Treibstoff an Bord verbrauchen.

Jetzt scheint jedoch der Kraftstoffdruck im System von 36 psi auf etwa 26 psi gesunken zu sein. Die NASA gab nicht an, wie schnell dieser Abfall eingetreten war, gab jedoch an, dass die Triebwerke aufgrund des Druckabfalls automatisch abgeschaltet wurden.

Derzeit ist nicht bekannt, was diesen Druckabfall verursacht hat, aber die NASA gibt an, dass sie einige Wochen Zeit hat, um an dem Problem zu arbeiten, bevor sich der Mangel an Triebwerken auf die Mission auswirken wird.

„Das Missionsteam hat beschlossen, den Schub zu verschieben, während die Ingenieure daran arbeiten, den Druckabfall zu verstehen“, schrieb die NASA in einem Update. „Das Missionsdesign sieht eine Schubpause bis mindestens Mitte Juni vor, bevor das Raumschiff einen Einfluss auf seine Flugbahn spüren würde.“

Es gibt auch eine Art Backup, da zwei Treibstoffleitungen zum Antriebssystem führen. Bei Bedarf würde Psyche dazu übergehen, seine Reservetreibstoffleitung anstelle seiner Primärtreibstoffleitung zu verwenden, und könnte die Triebwerke möglicherweise weiterhin auf diese Weise nutzen.

Das NASA-Personal sei derzeit jedoch nicht besonders besorgt über das Problem, sagte ein Vertreter diese Woche.

„So etwas passiert, und deshalb bauen wir Redundanz in unsere Missionen ein“, sagte Louise Prockter, Direktorin der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften, auf einem Treffen der Mars Exploration Program Analysis Group, wie in SpaceNews berichtet. „Im Moment haben wir diesbezüglich keine Bedenken, aber wir behalten die Sache natürlich im Auge.“