James Webb beobachtet, wie ein sterbender Stern eine kosmische Sanduhr erzeugt

Dieses seltsame Bild mag wie eine sich teilende Zelle oder vielleicht sogar wie ein Gehirn aussehen, aber es ist keines dieser Dinge – es handelt sich tatsächlich um einen Weltraumnebel, der 1.500 Lichtjahre entfernt liegt. Die markante Struktur dieses Objekts, das liebevoll als Kristallkugelnebel oder technisch als NGC 1514 bezeichnet wird, entstand durch das Drama eines sterbenden Sterns.

Das James-Webb-Weltraumteleskop hat dieses Bild aufgenommen und zeigt den Nebel detaillierter als je zuvor. Das Objekt wurde bereits im Jahr 2010 vom Forscher Mike Ressler vom Jet Propulsion Laboratory der NASA mit einem NASA-Teleskop namens Wide-field Infrarot Survey Explorer (WISE) beobachtet, und er hatte die Gelegenheit, zurückzugehen und das Objekt noch einmal zu betrachten, indem er die hochmodernen Fähigkeiten von Webbs MIRI-Instrument (Mid-Infrared Instrument) nutzte. Das zeigte eine Reihe unscharfer Ringe, die nur im Infrarotbereich sichtbar waren, und einige Hohlräume näher an der Mitte des Objekts.

„Vor Webb konnten wir den Großteil dieses Materials nicht erkennen, geschweige denn so deutlich beobachten“, sagte Ressler. „Mit den Daten von MIRI können wir nun die turbulente Natur dieses Nebels umfassend untersuchen.“

Der Nebel hat diese ungewöhnliche Form, weil er durch ein Paar Sterne geschaffen wurde, die in seinem Herzen liegen. Eines von diesem Paar war am Ende seiner Treibstoffvorräte, blähte sich auf und warf dann Staub- und Gasschichten ab, so dass nur ein heißer Kern zurückblieb, der als Weißer Zwerg bezeichnet wird. Dieser Zwerg gibt schwache, aber schnelle Materieböen ab, sogenannte Sternwinde, die die Materie um ihn herum formen. Forscher gehen davon aus, dass das Material aufgrund der Anwesenheit der anderen Hälfte des Paares, die die beiden hellen Ringe erzeugt hat, in eine Sanduhrform getrieben wird.

„Als dieser Stern den Höhepunkt seines Materialverlusts erreichte, hätte der Begleiter sehr, sehr nahe kommen können“, sagte David Jones vom Institut für Astrophysik auf den Kanarischen Inseln, der dieses System ebenfalls untersucht hat. „Diese Wechselwirkung kann zu Formen führen, die man nicht erwarten würde. Anstatt eine Kugel zu erzeugen, hätte diese Wechselwirkung möglicherweise diese Ringe gebildet.“

Anhand von Webbs Beobachtungen können Sie erkennen, dass die Ringe nicht massiv sind. Vielmehr sind sie an manchen Stellen flockiger und dicker als an anderen. „Wir glauben, dass die Ringe hauptsächlich aus sehr kleinen Staubkörnern bestehen“, sagte Ressler. „Wenn diese Körner vom ultravioletten Licht des Weißen Zwergsterns getroffen werden, erwärmen sie sich ganz leicht, was sie unserer Meinung nach gerade warm genug macht, um von Webb im mittleren Infrarotlicht entdeckt zu werden.“