James Webb beteiligt sich an Beobachtungen eines Asteroiden, der 2032 die Erde treffen könnte
Wenn Sie die Geschichte eines Asteroiden verfolgt haben, der im Jahr 2032 die Erde treffen könnte , gibt es schlechte und gute Nachrichten. Die schlechte Nachricht ist, dass die Wahrscheinlichkeit, dass der Asteroid die Erde trifft, inzwischen leicht gestiegen ist, aber die gute Nachricht ist, dass Astronomen Instrumente wie das James Webb-Weltraumteleskop verwenden, um ihn detaillierter zu verfolgen.
Die Wahrscheinlichkeit, dass der Asteroid 2024 YR4 am 22. Dezember 2032 auf der Erde einschlägt, ist laut NASA mittlerweile auf 2,3 % gestiegen. Der Asteroid wird von bodengestützten Teleskopen beobachtet, die Teil des International Asteroid Warning Network sind und ihn so lange verfolgen werden, wie er sichtbar ist – was bis April dieses Jahres dauern dürfte. Danach wird es bis 2028 zu schwach sein, um beobachtet zu werden.
Diese Beobachtungen sind für Astronomen wichtig, um die Umlaufbahn des Asteroiden genau zu bestimmen und so mit größerer Sicherheit sagen zu können, ob das Objekt die Erde bedroht. Aufgrund der Unsicherheiten, die mit der Entdeckung eines ankommenden Asteroiden verbunden sind, ist es nicht ungewöhnlich, dass die Wahrscheinlichkeit eines Erdeinschlags mit zunehmender Beobachtungsdauer auf ein sehr geringes oder gar kein Risiko sinkt.
So alarmierend ein möglicherweise ankommender Asteroid auch klingen mag, Experten sind sich darüber im Klaren, dass kein Grund zur Panik besteht. „Je mehr Beobachtungen der Umlaufbahn des Asteroiden vorliegen, desto bekannter wird seine Einschlagswahrscheinlichkeit“, schreibt die NASA. „Es ist möglich, dass der Asteroid 2024 YR4 als Einschlagsgefahr ausgeschlossen wird, wie es bei vielen anderen Objekten der Fall war, die zuvor auf der Asteroidenrisikoliste der NASA standen, die vom Center for Near-Earth Object Studies der NASA geführt wird.“ Es ist auch möglich, dass die Wahrscheinlichkeit einer Auswirkung weiter steigt.“
Ein weiterer zu berücksichtigender Faktor bei diesem Asteroiden ist jedoch seine Größe. Die erste grobe Schätzung ergab eine Länge zwischen 40 und 90 Metern, weitere Beobachtungen haben jedoch nicht dazu beigetragen, diese Zahl genauer zu bestimmen.
„Es ist sehr wichtig, dass wir unsere Größenschätzung für 2024 YR4 verbessern: Die Gefahr, die ein 40-m-Asteroid darstellt, unterscheidet sich stark von der eines 90-m-Asteroiden“, schreibt die Europäische Weltraumorganisation (ESA). Deshalb wird das James Webb Space Telescope den Asteroiden mit seinen Infrarotinstrumenten beobachten.
„Webb ist in der Lage, das Infrarotlicht (Wärme) zu untersuchen, das 2024 YR4 aussendet, und nicht das sichtbare Licht, das es reflektiert. Infrarotbeobachtungen können eine viel bessere Schätzung der Größe eines Asteroiden ermöglichen“, erklärt die ESA und verweist auf eine kürzlich veröffentlichte Arbeit, die zeigt, wie Webbs Infrarotfähigkeiten zur Messung der Asteroidengröße genutzt werden können.
Die MIRI- und NIRCam-Instrumente von Webb werden den Asteroiden Anfang März beobachten, da dies das erste Mal ist, dass der Asteroid für das Teleskop sichtbar ist. Eine weitere Beobachtungsrunde findet im Mai statt.
Normalerweise ist die Beobachtungszeit mit einem Weltraumteleskop schon Jahre im Voraus ausgebucht, aber es wird jedes Jahr ein kleiner Teil der Beobachtungszeit für Entdeckungen reserviert, die sofort kritische Beobachtungen erfordern. Planetenverteidigungsexperten schlugen vor, einen Teil dieser „Direktionszeit“ für die Beobachtung des Asteroiden zu nutzen, einschließlich der endgültigen Messungen, bis er im Jahr 2028 näher an die Erde zurückkehrt.