Könnte dieser Exoplanet „voller Leben“ sein? Hinweise auf Leben außerhalb des Sonnensystems

Mit einer überraschenden neuen Entdeckung haben Astronomen den ihrer Meinung nach stärksten Beweis dafür erbracht, dass es Leben außerhalb unseres Sonnensystems gibt. Mithilfe des James-Webb-Weltraumteleskops haben Forscher der Universität Cambridge (Großbritannien) eine Verbindung auf dem Planeten K2-18b entdeckt, die von mikrobiellem Leben produziert wird.

Die Forschung zeigt, dass der Planet K2-18b höchstwahrscheinlich ein sogenannter Hycean-Planet ist, der sich in der bewohnbaren Zone seines Sterns befindet und von einem Ozean mit flüssigem Wasser bedeckt ist. Dieser Planetentyp gilt als guter Ort für die Suche nach Leben , da er über reichlich Wasser und eine Wasserstoffatmosphäre verfügt.

Als Forscher den Planeten mit Webbs Mid-Infrared Instrument (MIRI) untersuchten, fanden sie den chemischen Fingerabdruck der Verbindung Dimethylsulfid (DMS) und/oder Dimethyldisulfid (DMDS). Auf der Erde werden DMS und DMDS nur von Lebewesen wie marinem Phytoplankton produziert. Und obwohl diese Verbindungen auf der Erde in winzigen Mengen vorkommen, kommen sie auf diesem Planeten in tausendfacher Menge vor.

„Frühere theoretische Arbeiten hatten vorhergesagt, dass auf Hycean-Welten hohe Konzentrationen an schwefelbasierten Gasen wie DMS und DMDS möglich sind“, sagte der leitende Forscher Nikku Madhusudhan. „Und jetzt haben wir es im Einklang mit den Vorhersagen beobachtet. Angesichts allem, was wir über diesen Planeten wissen, ist eine Hycea-Welt mit einem Ozean voller Leben das Szenario, das den uns vorliegenden Daten am besten entspricht.“

Die Forscher warnen jedoch, dass dies kein eindeutiger Beweis dafür ist, dass dort Leben existiert, da die Verbindung möglicherweise durch einen unbekannten chemischen Prozess entsteht. Darüber hinaus haben frühere Arbeiten auf demselben Planeten keine Hinweise auf DMS oder DMDS gefunden, und es ist schwierig, Verbindungen in der Atmosphäre eines so weit entfernten Planeten nachzuweisen, sodass die Ergebnisse umstritten sind.

„Es ist wichtig, dass wir unseren eigenen Ergebnissen zutiefst skeptisch gegenüberstehen, denn nur wenn wir immer wieder testen, können wir den Punkt erreichen, an dem wir von ihnen überzeugt sind“, sagte Madhusudhan. „So muss Wissenschaft funktionieren.“

Das Team möchte nun weiter erforschen, ob DMS und DMDS durch chemische Reaktionen und nicht durch lebende Organismen hergestellt werden können, insbesondere in den großen Mengen, die auf dem Planeten nachgewiesen werden. Die Forscher bezeichnen ihre Erkenntnisse als „Ausgangspunkt“ für weitere Arbeiten zur Suche nach Leben auf diesem Planeten.

„In Jahrzehnten werden wir vielleicht auf diesen Zeitpunkt zurückblicken und erkennen, dass das lebende Universum damals in greifbare Nähe gerückt ist“, sagte Madhusudhan. „Dies könnte der Wendepunkt sein, an dem wir plötzlich die grundlegende Frage, ob wir allein im Universum sind, beantworten können.“

Die Forschung wurde in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.