Llamasoft: Die Jeff Minter Story ist ein wichtiges Stück Videospielgeschichte

Je nachdem, in welcher Gaming-Ära Sie aufgewachsen sind, könnte der Name Jeff Minter für Sie alles oder nichts bedeuten.

Der visionäre Entwickler hinter Llamasoft, einem der vielseitigsten Studios der Branche, war von den 1980er bis Mitte der 90er Jahre praktisch ein Gaming-König. Er machte sich mit Titeln wie Gridrunner und Revenge of the Mutant Camels einen Namen, bevor er 1994 mit Tempest 2000 ein wahres Magnum-Opus schuf. Obwohl er seitdem nicht aufgehört hat, Spiele zu entwickeln (letzte Woche hat er sogar ein neues veröffentlicht), ist Minter heutzutage außerhalb von Spielegeschichtsinteressierten nicht gerade ein bekannter Name. Das liegt nicht daran, dass er keine großartige Arbeit mehr leistet; Es ist die harte Realität einer kommerzialisierten Industrie, gegen die er sich immer auflehnte.

Jetzt wird Minter in Llamasoft: The Jeff Minter Story , dem neuesten interaktiven Dokumentarfilm aus der Gold Master Series von Digital Eclipse, gerecht. Wie letztes Jahr „The Making of Karateka“ bewahrt das einzigartige Projekt Minters klassische Spiele und kontextualisiert sie mit einer Menge Archivmaterial. Es überrascht nicht, dass das Ergebnis ein weiteres unverzichtbares Paket für jeden ist, der sich für die Geschichte von Videospielen interessiert.

Wichtiger ist jedoch die unheimlich relevante Geschichte, die zwischen den Spielen verwoben ist. Die Llamasoft-Sammlung stellt einen fast prophetischen Minter ins Rampenlicht, der den Endpunkt des Strebens der Spieleindustrie nach Kommerzialisierung genau vorhersagte. Es ist eine ernüchternde Momentaufnahme davon, wie wir dorthin gelangt sind, wo wir heute sind, auch wenn das von Atari angehauchte Happy End die Wahrheit ein wenig verschleiert.

Was für eine Reise!

Llamasoft: Die Jeff Minter Story erfüllt zwei unterschiedliche Funktionen. Auf der einfachsten Ebene handelt es sich um eine fantastische Retro-Spielesammlung, die 42 Llamasoft-Spiele umfasst, die zwischen 1981 und 1994 veröffentlicht wurden (plus Digital Eclipses eigenes modernes Remake von Gridrunner ). Dies sind nicht die Art von Spielen, die man in einem Dutzend Retro-Spielesammlungen kaufen kann, die derzeit auf digitalen Marktplätzen herumschwirren. Es handelt sich um eine sorgfältig kuratierte Sammlung von Minter-Kuriositäten, die von karrierebestimmenden Hits wie „Iridis Alpha“ bis zu seinen Shareware-Veröffentlichungen aus den frühen 90ern reicht.

Selbst wenn Sie alle hier enthaltenen Dokumentarfilme überspringen, können Sie viel lernen, wenn Sie die fantastische Titelfolge einfach chronologisch abspielen. Sie bieten einen Einblick in Minters Psyche und zeigen seine kreative Entwicklung in Echtzeit. Die Zeitleiste beginnt mit groben Nachbildungen von Klassikern wie Centipede (ein Projekt, das Minter gemacht hat, ohne das Original tatsächlich gespielt zu haben), aber jedes Spiel nimmt langsam eine eigene Form an, während der Künstler seine Stimme findet. Riffs auf etablierte Spiele der damaligen Zeit verbinden sich mit Minters Liebe zu Monty Python-inspirierter Absurdität, psychedelischer Kunst und Tieren mit legendären Ergebnissen.

Ein von der Videospielversion von Star Wars: Das Imperium schlägt zurück und seinen AT-AT-Kämpfen inspiriertes Projekt verwandelt sich in ein wildes Arcade-Spiel, in dem es darum geht, ein riesiges Kamel zu erschießen. Daraus entsteht später „Revenge of the Mutant Camels“ , das die Star Wars-Formel umkehrt, indem es den Spielern ermöglicht, das riesige Biest zu kontrollieren, anstatt es anzugreifen. Jedes Mal, wenn Minter auf einer Idee aufbaut, wird sie verrückter, vom verblüffend bizarren Mama Llama bis zum fantastischen Llamatron: 2112 . Wie The Making of Karateka stellt Digital Eclipse ein zentrales historisches Dokument zusammen, das die Bedeutung von Innovation und Iteration hervorhebt.

Das lässt sich am besten an der Reise des Pakets zu seinem Kronjuwel Tempest 2000 veranschaulichen. Der Atari-Jaguar-Hit wirkt nach heutigen Maßstäben immer noch frisch und liefert einen völlig einzigartigen Weltraum-Shooter, der mit dem Weltraum experimentiert. Man spürt das, wenn man es spielt, aber seine Wirkung ist stärker, wenn man es in den Kontext der Spiele davor stellt. Ich begann, die Punkte zwischen frühen Minter-Werken wie Gridrunner und Laser Zone zu verbinden, die beide Designideen der Zeit in Frage stellten, um die Art und Weise, wie sich Spieler in einem Spiel bewegen, neu zu erfinden. Aus dieser Sicht ist es keine Überraschung, wenn diese Ideen in einem systemdefinierenden Klassiker wie Tempest 2000 gipfeln. Es handelt sich um ein Game-Design-Seminar, eingebettet in eine Retro-Spielesammlung.

Aufstieg des Megaspiels

Ebenso wertvoll ist das Archivmaterial, das Digital Eclipse für die Veröffentlichung zusammengestellt hat. Die Llamasoft-Kollektion erzählt Minters Geschichte anhand von Fotos, Designdokumenten, Zeitschriftenausschnitten, Newslettern und mehr. Diese Ergänzungen geben jedem Spiel einen entscheidenden Kontext und erklären genau, wie so etwas wie Colourspace , Minters digitales Lichtsynthesizer-Tool für Ataris 8-Bit-Systeme, entstanden ist. Der einzige Nachteil bei so vielen Spielen besteht darin, dass Digital Eclipse sich nur eingehend mit einigen wichtigen Titeln befasst und einige seiner seltsamsten Projekte ohne zusätzlichen Kontext vorbeigehen.

Hier fehlt auch die zusätzliche Interaktion, die „The Making of Karateka“ wie eine Offenbarung erscheinen ließ. Dieses Projekt beinhaltete geniale Werkzeuge, die den Entwicklungsprozess in eine praktische Museumsausstellung verwandelten. Das Llamasoft-Paket enthält nichts dergleichen, sondern legt stattdessen einen Großteil seiner zentralen Dokumentation in langen Minter-Newslettern dar. Zum Glück sind diese Dokumente genauso fesselnd wie die Spiele, über die er darin geschrieben hat.

Es gibt ein durchgehendes Thema, das sich durch alle Texte der Sammlung zieht. Minter entwirft eine düstere Vision der Videospielindustrie der 1980er Jahre, die sich seiner Meinung nach langsam in Richtung einer schädlichen Form der Kommerzialisierung entwickelt. Sein damaliger Text erklärt, wie die wachsende Beliebtheit von Spielen in spezialisierten Technikgeschäften, die nach qualitativ hochwertigen Spielen suchten, ein Opfer gefordert hatte. Als die Branche profitabler wurde, übernahmen Ketten die Führung und begannen, alles zu vermarkten, was beliebt war. Das veranlasste die Studios dazu, sicherere Publikumslieblinge zu entwickeln, die in die Läden kamen, statt auf Innovation ausgerichtete Glücksspiele, die kleine Läden verkaufen wollten.

„Zu viele Leute versuchen, mit der Branche Geld zu verdienen“, schreibt Minter in der dritten Ausgabe seines Newsletters „Nature of the Beast“ aus dem Jahr 1984. „Unternehmen sprechen von ‚Megaspielen‘ und bewerben Produkte, lange bevor sie fertig sind, und.“ Oft wird die Originalität geopfert, nur damit ein „marktfähigeres“ Produkt auf den Markt gebracht werden kann … Die ganze Szene ist wirklich heftig und kommerziell geworden. All diese Brotköpfe, die versuchen, eine Million Pfund zu verdienen, ohne sich um die Spiele zu kümmern. Das ist ist ekelhaft."

Wenn Sie dieses Zitat ohne Kontext lesen, könnten Sie denken, dass es heute geschrieben wurde. Alles, was Minter bespricht, ist auf die lukrative Spielebranche im Jahr 2024 anwendbar; Er hätte genauso gut über Suicide Squad: Kill the Justice League oder Skull and Bones schreiben können. In seinen Schriften prognostiziert Minter eine Branche, in der Designinnovationen zum Scheitern verurteilt sind, während Studios versuchen, bewährte Erfolge wiederherzustellen. So kommt man nicht zu Tempest 2000.

Atari-Waschgeschichte

Digital Eclipse folgt diesem roten Faden durch Minters Karriere und zeichnet langsam das Bild eines echten Genies, das aus einer Branche verdrängt wird, die nicht mehr freundlich zu Entwicklern ist, die ein Spiel entwickeln wollen, in dem es darum geht, den Rasenmäher Ihres Nachbarn zu stehlen. Seltsamerweise führt Digital Eclipse diese Geschichte jedoch nicht zu Ende. Die Sammlung endet mehr oder weniger damit, den Erfolg von Tempest 2000 zu feiern, schnell zu erklären, dass Llamasoft auch heute noch floriert, und den Spielern einen Trailer für eine richtige Filmdokumentation über Minters Arbeit zu hinterlassen. Es ist alles ein bisschen seltsam, fast so, als wäre das Studio zu nah an seinem Thema, um seine schwindende Starpower anzuerkennen.

Die wahrscheinlichere Erklärung für das Ende könnte jedoch geschäftlicher Natur sein. Im Oktober 2023 gab Atari bekannt, dass es die Übernahme von Digital Eclipse plant – ein sinnvoller Schritt, wenn man bedenkt, dass das Studio zuvor eine von der Kritik gefeierte Sammlung zum 50-jährigen Firmenjubiläum erstellt hatte. Während ich mir den Kopf über den enttäuschenden Endpunkt der Llamasoft-Kollektion zerbreche, bleibt mir dieser Geschäftsabschluss im Gedächtnis hängen.

Anstatt auf Minters Hauptwerk aufzubauen, liest sich das letzte Kapitel eher wie eine Hommage an die Atari-Geschichte. Der Höhepunkt dreht sich weniger um Tempest 2000 als vielmehr um den Atari Jaguar. Viel Platz findet eine Randbemerkung über Konix, ein gescheitertes britisches Videospielsystem, das den Weg für den Jaguar ebnen sollte. Es gibt nur eine kurze Erwähnung, dass das System ein kommerzieller Misserfolg war; andernfalls würde die Geschichte den Eindruck erwecken, dass der Jaguar ein gewaltiger Moment für die Branche war, der Minter seine Karriere bescherte. Das Paket endet sogar mit ein paar Archivzitaten des Entwicklers aus dem Jahr 1995, in denen er das Unternehmen dafür lobt, dass es ihn wieder zur Mainstream-Spieleentwicklung geführt hat. Mit dieser Bemerkung endet alles und wirkt fast wie eine Werbung für eine weitere unangekündigte Atari-Konsolenreproduktion .

In „Llamasoft: The Jeff Minter Story“ kommt es auf den Kontext an, daher sind hier einige Dinge zu beachten: Atari hat ein berechtigtes Interesse daran, Minters Erbe zu bewahren. Schließlich veröffentlichte das Unternehmen die neuesten Versionen von Llamasoft, sowohl Akka Arrh als auch die neu veröffentlichte VR-Version. Obwohl Atari dieses Projekt nicht veröffentlicht hat und die 20-Millionen-Dollar-Übernahme von Digital Eclipse offenbar noch aussteht, frage ich mich, ob der abgeschlossene Deal später zu einem Interessenkonflikt für die journalistischen Bemühungen des Studios führen könnte. Ich habe das Gefühl, dass ich hier bereits einen Vorgeschmack auf diese Möglichkeit sehe, bei einer ansonsten lebenswichtigen Erhaltungsmaßnahme.

Zugegebenermaßen ist das alles die Art von Aluhut-Kritik, die Minter selbst verachtet, wie der gut dokumentierte Streit mit Zzap beweist! Magazin über eine hier enthaltene schlechte Rezension von Mama Llama . Vielleicht ist die einfachere Antwort, dass Digital Eclipse genau die Geschichte erzählt hat, die es hier präsentieren wollte – etwas, das die kompromisslose Haltung seines Subjekts widerspiegeln würde. Wenn das der Fall ist, kann ich „Llamasoft: The Jeff Minter Story“ als optimistisches Porträt eines verrückten Wissenschaftlers schätzen, der trotz einer kommerzialisierten Maschine weiterhin seine linke Kunst macht. Vielleicht könnten wir alle etwas Hoffnung gebrauchen, dass die Videospielindustrie noch nicht das Leben aus sich selbst herausgequetscht hat.

Llamasoft: The Jeff Minter Story ist jetzt für PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series X/S, Nintendo Switch und PC erhältlich.