NASA-Astronaut hofft nach seinem wilden Flug vor 22 Jahren auf eine reibungslose Heimfahrt

Der NASA-Astronaut Don Pettit ist nach einem siebenmonatigen Aufenthalt auf der Internationalen Raumstation nur noch wenige Tage davon entfernt, mit einem russischen Sojus-Raumschiff zur Erde zurückzukehren . Dies ist der perfekte Zeitpunkt, um seinen erstaunlichen Bericht über seine erste Sojus-Heimkehr im Jahr 2003 noch einmal Revue passieren zu lassen.

In dem Artikel beschreibt Pettit ausführlich das außergewöhnliche Erlebnis, mit fünf Meilen pro Sekunde durch die Erdatmosphäre zu rasen, und wie Fehlfunktionen der Sojus dazu führten, dass der Heimflug zu einer Art Testlandung für eine zukünftige bemannte Mission zum Mars wurde.

Kurz vor dem Hochgeschwindigkeitseintritt der Raumsonde in die Erdatmosphäre vor 22 Jahren wurde Pettit und seinen beiden Besatzungsmitgliedern – Ken Bowersox und Nikolai Budarin – klar, dass die Sojus Probleme mit ihrem Leitsystem hatte, was dazu führte, dass die Kapsel von einem kontrollierten, sanften Eintritt zu einem viel steileren und raueren „ballistischen“ Eintritt wechselte.

„Dies war der erste Einstiegsflug einer Sojus mit einem verbesserten Cockpit, und er hatte eine Fehlfunktion“, schrieb Pettit in seinem Bericht für das Smithsonian-Magazin und fügte hinzu: „Wir kamen mit nicht mehr Anmut als einer Kanonenkugel an.“

Eine Konsequenz eines ballistischen Eintritts, sagte Pettit, ist, dass Ihr G-Wert auf mehr als das Doppelte des normalen Eintritts ansteigt. „Statt also 3 bis 3,5 G zu spüren, mussten wir unter Spitzenbelastungen über 8 G ächzen, nachdem wir fast ein halbes Jahr im Null-G-Raum gelebt hatten. In meinem Raumanzug wog ich etwa 1.700 Pfund.“

Nachdem wir den unkonventionellen Einstiegsprozess geschafft hatten, folgte als nächstes die Eröffnungssequenz mit dem Fallschirm, „mit ihren Schwingungen, die an den Karneval erinnern“. Die Fahrt verlief ruhiger, als alle Rutschen geöffnet waren, aber die Landung war unvergesslich.

„Die Sojus ist für ihre harten Landungen berüchtigt“, schrieb Pettit. „Um den Schlag zu dämpfen, feuerte eine Reihe kleiner Raketen unter dem Fahrzeug einige Meter vor dem Aufprall ab. Die Russen nennen sie ‚Soft-Landing-Raketen‘.“ Langhub-Stoßdämpfer unter unseren Sofas reduzierten den Aufprall auf so etwas wie einen Auffahrunfall im Berufsverkehr. Nachdem unsere Kapsel in einem weiteren dieser längeren Momente als die Realität ein paar Mal über den Haufen geworfen hatte, blieb sie etwa 30 Meter vom Aufprallpunkt entfernt auf der Seite stehen und hatte so viel Erde umgepflügt, dass ein kleiner Blumengarten entstanden war.“

Pettit erklärte, dass die Sojus-Kapsel aufgrund der Physik eines ballistischen Eintritts fast 300 Meilen vom vorgesehenen Ort entfernt gelandet sei.

„Nachdem sich der Fallschirm geöffnet hatte, teilten wir eine kurze Funknachricht mit einem Such- und Rettungsflugzeug, sodass dessen Besatzung wusste, dass es uns gut ging. Aber sie verloren den Kontakt, bevor wir erklären konnten, dass unser Einflug ballistisch gewesen war. Sobald wir unter ihrem Funkhorizont waren, waren wir außer Reichweite. Niemand bei der russischen Missionskontrolle wusste, wo wir waren. Das Landepersonal wartete am geplanten Standort auf uns, und wir waren grob nicht aufgetaucht.“

Wenn sie am richtigen Ort gelandet wären, wäre Bodenunterstützungspersonal da gewesen, um sie aus der Kapsel zu befreien, ein Manöver, das ein Astronaut nach Monaten unter Schwerelosigkeitsbedingungen auf der ISS nur schwer alleine durchführen könnte.

Doch da niemand ihnen helfen konnte, kämpften sich die drei Besatzungsmitglieder vorsichtig aus dem Raumschiff, bevor sie einen Moment in der Sonne genossen.

„Es fühlte sich gut an, auf dem Rücken zu liegen und mit Mutter Erde zu kommunizieren“, sagte Pettit. „Der Himmel war von wundervollem Blau. Der Geruch von frisch gemahlener Erde und zerkleinertem Frühlingsgras aus dem Sturz unserer Sojus stieg uns in die Nase. Das Lied eines Spatzen begrüßte unsere Ohren. Eine Brise berührte unsere Gesichter. Wir drei stützten unsere Köpfe auf unserem Stapel Überlebensausrüstung, als wäre es ein riesiges Gemeinschaftskissen. Unsere Körper strahlten nach außen wie ein dreispeichiges Rad.“

Ungefähr zwei Stunden nach ihrer Rückkehr konnte die Besatzung endlich Funkkontakt mit einem Suchflugzeug aufnehmen. Die Hubschrauber mit dem Bodenunterstützungspersonal trafen etwa drei Stunden später ein.

Pettit schreibt darüber, dass die ungewöhnliche Heimkehr „eine unheimliche Ähnlichkeit mit einer Reise zum und einer Landung auf dem Mars hatte … Die Parallelen sind verblüffend. Zuerst lebten wir fünfeinhalb Monate lang in einer schwerelosen Umgebung. Abhängig von der Wahl des Antriebs sind sechs Monate eine gute Schätzung für eine einfache Reise zum Mars. Unser Grad der Dekonditionierung war also ungefähr der gleiche wie der einer Besatzung, die auf dem Roten Planeten ankommt. Wir haben unser eigenes Raumschiff durch ein Eintrittsmanöver mit hohem G gesteuert, ähnlich.“ Was eine Besatzung möglicherweise auf dem Mars tun muss, beinhaltete eine Kombination aus Fallschirmen und Landeraketen, die in einer harten Landung auf trockenem Boden an einem der entlegeneren Orte der Erde gipfelte. Eine solche Kombination ist eine attraktive Option.

Er fügte hinzu: „Wir führten auf eigene Faust eine Reihe grundlegender operativer Aufgaben durch, die denen ähnelten, die eine Besatzung nach der Landung auf dem Mars ausführen würde, wie z. B. die Sicherung von Raumfahrzeugen. Dazu gehören Lesevorgänge, das Umlegen von Schaltern und das Drücken von Knöpfen auf dem Bedienfeld, um nicht benötigte Geräte auszuschalten und die Batterielebensdauer der Radios zu verlängern. Da die Sojus-Kapsel auf der Seite landete, erledigten wir dies auf einem an einer schrägen Decke befestigten Sitz festgeschnallt. Dann öffneten wir die Luke alleine, lösten die Gurte und kroch aus.

„Wir haben all diese Operationen ohne fremde Hilfe durchgeführt“, sagte Pettit und fügte hinzu: „Wir hätten genauso gut auf dem Mars sein können.“

Zum Glück für Pettit – und alle anderen, die heutzutage mit der Sojus reisen – hat die russische Raumsonde seit ihrem problematischen Heimflug vor 22 Jahren mehrere Upgrades erhalten, und so dürfte der amerikanische Astronaut am Samstag eine viel reibungslosere Reise zurück zum festen Boden erleben.

Schauen Sie sich unbedingt Pettits vollständigen und faszinierenden Bericht auf der Website von Smithsonian an.