Die NASA verabschiedet sich von unserem Planetenschutz, der NEOWISE-Mission zur Asteroidenbeobachtung
Fünfzehn Jahre nach einem Start, der eigentlich nur eine siebenmonatige Mission starten sollte, ist die NASA-Raumsonde NEOWISE endgültig abgeschaltet. Die Raumsonde Near-Earth Object Wide-field Infrarot Survey Explorer untersuchte den Himmel, entdeckte Tausende von Asteroiden in unserem Sonnensystem und machte Entdeckungen wie einen markanten Kometen , der nach ihm benannt wurde. Die Raumsonde hat jahrelang wissenschaftliche Beobachtungen gemacht, aber da ihre Umlaufbahn langsam sinkt , wurde sie nun außer Dienst gestellt und wird später in diesem Jahr harmlos in der Atmosphäre verglühen.
NEOWISE war aus mehreren Gründen eine bemerkenswerte Mission. Einer davon war, dass es überhaupt nicht als Asteroidenbeobachtungsmission gedacht war. Es wurde ursprünglich als WISE (Wide-field Infrarot Survey Explorer) eingeführt und untersuchte entfernte Objekte wie Galaxien im Infrarotbereich. Die ursprüngliche Mission war erfolgreich und wurde daher verlängert, doch innerhalb weniger Jahre hatte die Raumsonde das für einige ihrer Detektoren benötigte Kühlmittel aufgebraucht und wurde in den Ruhezustand versetzt.
Jahre später, im Jahr 2013, wollte die NASA eine Mission zur Suche nach Asteroiden und Kometen durchführen, die der Erde nahe kommen, sogenannten erdnahen Objekten. Wissenschaftler erkannten, dass WISE mithilfe der verbleibenden Detektoren für diese Aufgabe reaktiviert werden könnte. Die Mission wurde als NEOWISE reaktiviert und hat seitdem Bilder vom Himmel aufgenommen, darunter 1,45 Millionen Messungen von mehr als 44.000 Objekten des Sonnensystems. Dabei wurden über 3.000 erdnahe Objekte entdeckt, von denen 215 noch nie zuvor beobachtet wurden.
„Die NEOWISE-Mission war maßgeblich an unserem Bestreben beteiligt, den Himmel zu kartieren und die erdnahe Umgebung zu verstehen. „Seine große Zahl an Entdeckungen hat unser Wissen über Asteroiden und Kometen erweitert und gleichzeitig die Planetenverteidigung unseres Landes gestärkt“, sagte Laurie Leshin, Direktorin des Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung . „Zum Abschied von NEOWISE feiern wir auch das Team dahinter für seine beeindruckenden Leistungen.“
Das letzte von NEOWISE aufgenommene Bild zeigt den Nachthimmel in Richtung des Sternbildes Fornax. Es waren Bilder wie diese, die es Wissenschaftlern ermöglichten, zuvor ungesehene Objekte zu entdecken, die dann für Folgebeobachtungen von Teleskopen am Boden markiert werden konnten, um zu sehen, wie sich diese Objekte bewegten, ihre Umlaufbahnen zu bestimmen – und ob sie eine Gefahr darstellen könnten zur Erde.
Diese Rolle wird bald ein speziell gebautes Raumschiff namens NEO Surveyor übernehmen, das mithilfe von Infrarot nach dunkel gefärbten Asteroiden suchen wird, die sonst möglicherweise übersehen würden, und prüfen wird, ob einer dieser Asteroiden dem Planeten nahe kommen könnte. NEO Surveyor soll im Jahr 2027 auf den Markt kommen.
„Die NEOWISE-Mission war eine außergewöhnliche Erfolgsgeschichte, da sie uns dabei half, unseren Platz im Universum besser zu verstehen, indem sie Asteroiden und Kometen verfolgte, die für uns auf der Erde gefährlich sein könnten“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA. „Obwohl wir traurig darüber sind, dass diese mutige Mission zu Ende geht, sind wir doch gespannt auf die zukünftigen wissenschaftlichen Entdeckungen, die sie ermöglicht hat, indem sie den Grundstein für das Planetenverteidigungsteleskop der nächsten Generation gelegt haben.“