James Webb sieht Hinweise auf einen vom Ozean bedeckten Exoplaneten „Hycean“.
Das James-Webb-Weltraumteleskop hat erneut einen Blick in die Atmosphäre eines Exoplaneten geworfen und dieses Mal Hinweise darauf gefunden, dass der Planet von Ozeanen bedeckt sein könnte. Der Planet K2-18 b liegt nur 120 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Löwe und ist ein Planetentyp namens Sub-Neptun, der anders ist als alle anderen Planeten in unserem Sonnensystem.
Forscher nutzten Webb, um K2-18 b zu untersuchen, der mehr als das Achtfache der Masse der Erde hat und einen kleinen, kühlen Zwergstern umkreist. Sie befindet sich in der bewohnbaren Zone des Sterns, wo möglicherweise Wasser auf der Planetenoberfläche vorhanden ist, und die Daten deuten darauf hin, dass es sich hierbei um eine Meereswelt handeln könnte.
Die Forscher verwendeten das NIRSpec-Instrument von Webb, das Licht in verschiedene Wellenlängen zerlegen kann, um zu sehen, welche vom Ziel absorbiert wurden. Da verschiedene Verbindungen unterschiedliche Lichtwellenlängen absorbieren, können Wissenschaftler anhand der fehlenden Wellenlängen erkennen, woraus ein Objekt wahrscheinlich besteht. In diesem Fall wies der Planet Hinweise auf Methan und Kohlendioxid auf und es wird angenommen, dass er eine wasserstoffreiche Atmosphäre mit Wasserozeanen hat, die seine Oberfläche bedecken.
Obwohl sich der Planet in der bewohnbaren Zone befindet und über Wasser zu verfügen scheint, bedeutet das nicht unbedingt, dass dort Leben überleben könnte. Faktoren wie die Temperatur der Ozeane oder die Strahlungsmenge des Sterns können alle die Bewohnbarkeit beeinflussen. Die Tatsache, dass Daten auf einen Ozean mit flüssigem Wasser hinweisen, deutet jedoch darauf hin, dass es sich bei der Pflanze um einen hypothetischen Planetentyp namens Hycean-Planet handeln könnte, der ein guter Ort für die Suche nach Leben sein könnte.
„Unsere Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig es ist, bei der Suche nach Leben an anderen Orten unterschiedliche bewohnbare Umgebungen zu berücksichtigen“, sagte der Hauptautor der Studie, Nikku Madhusudhan von der University of Cambridge, in einer Erklärung . „Traditionell konzentrierte sich die Suche nach Leben auf Exoplaneten hauptsächlich auf kleinere Gesteinsplaneten, aber die größeren Hycean-Welten eignen sich deutlich besser für atmosphärische Beobachtungen.“
Bemerkenswert ist auch, dass es sich bei dem Exoplaneten um einen Sub-Neptun handelt, denn auch wenn wir keinen Planeten wie diesen in der Nähe haben, den wir untersuchen könnten, wird angenommen, dass er einer der häufigsten Planetentypen in der größeren Galaxie ist. Die Forscher planen, diesen speziellen Planeten mit einem anderen Webb-Instrument, MIRI, zu beobachten, um weitere Informationen zu erhalten, und andere Teams werden Webb auch für weitere Forschungen zu potenziell bewohnbaren Exoplaneten nutzen.
„Diese Ergebnisse sind das Ergebnis von nur zwei Beobachtungen von K2-18 b, viele weitere sind in Vorbereitung“, sagte der Forscher Savvas Constantinou von der Universität Cambridge. „Das bedeutet, dass unsere Arbeit hier nur eine frühe Demonstration dessen ist, was Webb auf Exoplaneten in der bewohnbaren Zone beobachten kann.“
Die Forschung wurde zur Veröffentlichung in The Astrophysical Journal Letters angenommen.