Es lebt! Die 47-jährige Voyager 1 ist wieder im Einsatz

Mit 47 Jahren ist das Voyager-Sondenpaar die älteste derzeit in Betrieb befindliche Weltraummission und hat in seiner Zeit den gesamten Weg durch unser Sonnensystem und hinaus in den interstellaren Raum gereist, der außerhalb des Einflusses unserer Sonne liegt. In einer Entfernung von rund 24 Milliarden Kilometern von der Erde und mit Hardware, die in den 1970er Jahren gebaut wurde, hatten die beiden mit einigen technischen Schwierigkeiten zu kämpfen.

Insbesondere Voyager 1 hatte in diesem Jahr ein ernstes Problem mit seinem Kommunikationssystem, das es monatelang daran hinderte, wissenschaftliche Daten zu übertragen. Aber jetzt, nach einigen sehr sorgfältigen Korrekturen, ist Voyager 1 wieder online, hat seinen wissenschaftlichen Betrieb wieder aufgenommen und setzt seine lange, einsame Mission fort.

Das Kommunikationsproblem wurde im Dezember letzten Jahres bekannt gegeben, als ein System namens Telemetriemodulationseinheit die Kommunikation mit dem Computersystem der Sonde, dem sogenannten Flugdatensystem, einstellte. Dieses Problem wurde im April dieses Jahres behoben, indem Ingenieure die Arbeit eines kaputten Chips geschickt aufteilten und sie auf das funktionierende Computersystem verteilten. Im Juni könnte Voyager 1 seine wissenschaftlichen Instrumente wieder einschalten und zu seinen Beobachtungen zurückkehren.

Das war jedoch nicht das Ende der Probleme der Sonde. Im Oktober schaltete die Raumsonde einen ihrer Funksender ohne ersichtlichen Grund ab, was wie eine automatische Reaktion schien, wenn die Raumsonde einen Fehler entdeckte. Nicht unbedingt erforderliche Systeme sind so konzipiert, dass sie sich bei ungewöhnlichen Ereignissen selbst abschalten, um Schäden zu verhindern, beispielsweise durch zu viel Strom. Dies bedeutete jedoch, dass ein Teil des Kommunikationssystems namens X-Band-Funksender nicht mehr ordnungsgemäß funktionierte und die Raumsonde nur über ein schwächeres Übertragungssystem namens S-Band kommunizieren konnte.

Es war nicht klar, ob das S-Band-Signal überhaupt stark genug sein würde, um von der Erde empfangen zu werden, aber die Ingenieure konnten das Signal lokalisieren und mit dem Raumschiff in Kontakt bleiben. Dies bedeutete jedoch, dass sie aufgrund von Kommunikationsbeschränkungen keine wissenschaftlichen Daten erhalten konnten.

Bevor sie den X-Band-Sender wieder einschalten konnten, mussten die Ingenieure zunächst herausfinden, was die Fehlererkennung ausgelöst hatte. Es stellt sich heraus, dass ein Kühler eingeschaltet war, der den Fehler verursachte, da das Raumschiff mit einer so geringen Energiemenge betrieben wird. Obwohl seine Stromgeneratoren beim Start etwa 470 Watt abgeben, verliert das Raumschiff jedes Jahr 4 Watt an Leistung, sodass die Stromversorgung ein ständiges Problem darstellt. Das Raumschiff nutzt derzeit vier seiner zehn ursprünglichen wissenschaftlichen Instrumente.

Ingenieure haben den X-Band-Sender Anfang des Monats reaktiviert und sammeln seit letzter Woche wieder Daten. Mit ein paar letzten Aufgaben wie dem Zurücksetzen eines Systems, das die drei Bordcomputer des Raumfahrzeugs synchronisiert, wird es wieder voll funktionsfähig sein.