30 Jahre alte Mission zur Erforschung der Magnetosphäre geht zu Ende

Eine 30 Jahre alte Mission der NASA-Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ist mit der Einstellung des Betriebs des Geotail-Satelliten zu Ende gegangen.

Geotail wurde im Juli 1992 gestartet und wurde entwickelt, um die Magnetosphäre der Erde zu untersuchen. Dies ist die Region um die Erde, in der Partikel vom Magnetfeld unseres Planeten beeinflusst werden. Es ist wichtig für unser Wohlbefinden, da es uns vor gefährlicher Weltraumstrahlung schützt . Da diese Strahlung hauptsächlich in Form von Sonnenwind von der Sonne kommt, ist die Magnetosphäre keine runde Blase – stattdessen hat sie auf der Nachtseite des Planeten eine lange Schwanzform, die durch strömende Partikel von der Sonne verursacht wird.

Geotail umkreiste die Erde in einer stark elliptischen Umlaufbahn, die es ihm ermöglichte, diesen Schweif zu untersuchen und etwas über seine Struktur und Dynamik zu lernen. Es verwendete Instrumente zur Überwachung magnetischer und elektrischer Felder sowie zur Beobachtung von Plasma und hochenergetischen Teilchen. Ursprünglich für einen Betrieb von nur vier Jahren ausgelegt, hielt der Satellit beeindruckende 30 Betriebsjahre durch und lieferte Daten für über tausend wissenschaftliche Arbeiten.

Die Mission war auch bemerkenswert, da es sich um eine Partnerschaft zwischen der NASA und der japanischen Raumfahrtbehörde JAXA handelte. „Geotail war ein sehr produktiver Satellit, und es war die erste gemeinsame NASA-JAXA-Mission“, sagte Don Fairfield, der erste Projektwissenschaftler der NASA für Geotail, in einer Erklärung . „Die Mission leistete wichtige Beiträge zu unserem Verständnis, wie der Sonnenwind mit dem Magnetfeld der Erde interagiert, um magnetische Stürme und Polarlichter zu erzeugen.“

Geotail hatte es während der gesamten Mission nicht leicht. 1993, ein Jahr nach ihrem Start, fiel einer ihrer Computer aus , und es sah so aus, als würde eines der Hauptinstrumente der Mission, das Low Energy Particles-Experiment, unbrauchbar werden. Das Team versuchte erfolglos, den Computer zurückzusetzen, also wählten sie eine nervenaufreibende Option, um die Umlaufbahn des Satelliten anzupassen, indem sie ihn um die dunkle Seite des Mondes schickten, wo er vorübergehend vor Sonnenlicht und ohne Strom geschützt war. Nach 10 Minuten in Dunkelheit kam der Satellit wieder ins Sonnenlicht und der Computer wurde erfolgreich zurückgesetzt.

Dadurch konnte die Mission wie geplant fortgesetzt werden, aber nach jahrzehntelangem Einsatz begannen Komponenten zu versagen. 2012 funktionierte einer der beiden Datenrekorder nicht mehr. Der zweite Rekorder funktionierte bis Juni 2022, als er ein Problem hatte und nicht wiederbelebt werden konnte. Der Missionsbetrieb endete im November 2022, und die NASA gab kürzlich bekannt, dass die Mission nun offiziell beendet ist.

Geotail hinterlässt ein Vermächtnis von Erkenntnissen über die Magnetosphäre sowie Spuren von Materialien in der extrem dünnen Atmosphäre des Mondes. Seine Arbeit wird durch neuere Missionen wie die 2015 gestartete Magnetospheric Multiscale-Mission fortgesetzt.