Der Mars-Lander InSight der NASA wird bald dem Staub erliegen

Der InSight-Lander der NASA soll nach vier Jahren Dienst den Betrieb auf dem Mars einstellen.

Bei einem Sondertreffen des wichtigsten Personals der InSight-Mission am Dienstag, dem 17. Mai, wurde bestätigt, dass zunehmende Staubmengen auf den beiden 7 Fuß breiten Solarpanels des Landers dazu führten, dass der wissenschaftliche Betrieb wahrscheinlich bis Ende dieses Sommers eingestellt werden würde Dezember komplett ohne Strom.

Vollgepackt mit einer Reihe von wissenschaftlichen Instrumenten hat InSight mehr als 1.300 Marsbeben entdeckt – einschließlich eines kürzlichen, das als das stärkste Beben gemessen wurde, das jemals auf einem anderen Planeten entdeckt wurde – und auch erdbebengefährdete Regionen des Roten Planeten lokalisiert. Insgesamt war die Mission ein großer Erfolg, da der Lander seine Hauptziele innerhalb der ersten zwei Jahre seines Einsatzes erreicht hat.

„InSight hat unser Verständnis des Inneren felsiger Planeten verändert und die Voraussetzungen für zukünftige Missionen geschaffen“, sagte Lori Glaze, Direktorin der Planetary Science Division der NASA. „Wir können das, was wir über die innere Struktur des Mars gelernt haben, auf die Erde, den Mond, die Venus und sogar auf Gesteinsplaneten in anderen Sonnensystemen anwenden.“

Staubproblem

InSight hat aufgrund einer Staubansammlung auf seinen Solarmodulen, die das Sonnenlicht allmählich blockiert haben, allmählich an Leistung verloren. Als es 2018 auf dem Mars ankam, produzierten die Panels an jedem Marstag etwa 5.000 Wattstunden (etwas länger als ein Erdtag), aber heute produzieren sie etwa 500 Wattstunden pro Marstag. Um etwas Kontext zu bieten, sagt die NASA, dass diese Art von Energieniveaus einen elektrischen Ofen 100 Minuten bzw. 10 Minuten lang betreiben würde.

Die sich verschlechternde Situation bedeutet, dass das Team sich nun darauf vorbereitet, den Roboterarm des Landers später in diesem Monat in seine Ruheposition – bekannt als „Ruhestandspose“ – zu bringen.

Es ist erwähnenswert, dass der Arm eine Schlüsselrolle bei der Verlängerung der Mission des Landers spielte, da das Team ihn früher in der Mission einsetzte, um Staub von den Paneelen zu entfernen. Die Idee, die entstand, als das Team zum ersten Mal feststellte, dass Staub dazu führte, dass InSight an Leistung verlor, bestand darin, Marserde aufzuheben und auf die Paneele zu kippen. Windige Bedingungen wehten dann den Boden weg und nahmen einen Teil des Staubs mit. Es war keine perfekte Lösung, aber es hat funktioniert. Jedenfalls für eine Weile.

Die einzige Möglichkeit, InSight jetzt zu retten, besteht darin, dass stärkere Winde – in Form eines marsianischen Wirbelsturms – den Staub von den Solarmodulen entfernen.

„Wir haben auf ein Staubreinigungsereignis gehofft, wie wir es mehrmals bei den Spirit- und Opportunity-Rovern erlebt haben“, sagte Missionsmitglied Bruce Banerdt. „Das ist immer noch möglich, aber die Energie ist niedrig genug, dass wir uns darauf konzentrieren, das Beste aus der Wissenschaft zu machen, die wir noch sammeln können.“

Die NASA sagte, wenn ein Viertel der InSight-Panels von Staub befreit würden, würde der Lander etwa 1.000 Wattstunden pro Marstag gewinnen, genug, um weitere wissenschaftliche Arbeiten zu ermöglichen.

Im Moment wird die Energie des Landers für sein Seismometer priorisiert, das nachts arbeitet, wenn der Wind schwach ist, was ihm die beste Chance gibt, Marsbeben zu erkennen.

Aus heutiger Sicht geht das Team davon aus, dass das Seismometer in den nächsten Monaten nicht mehr funktioniert, sodass InSight nur noch über genügend Leistung verfügt, um gelegentlich Fotos zu machen und mit der Erde zu kommunizieren, bevor es im Dezember endgültig still wird.

Der Verlust von InSight wird der NASA drei wissenschaftliche Missionen auf der Marsoberfläche hinterlassen: die Rover Perseverance und Curiosity sowie das Drehflügler Ingenuity.