Wie die NASA mit Mikrometeoroiden umgeht, die James Webb bedrohen

Im Juni dieses Jahres gab die NASA bekannt, dass das James-Webb-Weltraumteleskop unter einem Mikrometeoriteneinschlag gelitten hatte, bei dem ein kleiner Weltraumfelsen einige Schäden an einem der 18 Hauptspiegelsegmente des Teleskops verursacht hatte. Obwohl der Schaden nicht schwerwiegend genug war, um den wissenschaftlichen Betrieb zu stören, gab er Anlass zur Sorge darüber, wie viel Schaden das Teleskop in Zukunft durch ähnliche Einschläge erleiden könnte. Jetzt hat die NASA ihren Plan mitgeteilt, sich mit dem Problem solcher Auswirkungen zu befassen, wenn Webb altert.

Das Webb-Team wusste, dass einige Einschläge von Mikrometeoroiden unvermeidlich sein würden, da es viele solcher kleinen Partikel in dem Bereich gibt, in dem Webb die Sonne umkreist. Das Teleskop war darauf ausgelegt, kleinen Einschlägen standzuhalten, aber eine NASA-Arbeitsgruppe kam zu dem Schluss, dass es einfach Pech war, dass es so kurz nach seinem Start im Dezember 2021 von einem größeren Einschlag getroffen wurde. Ein Einschlag dieser Größe war ein „seltenes statistisches Ereignis“. Die NASA sagte, sowohl insofern, als es größer war als die meisten derartigen Einschläge, und dass es zufällig einen besonders empfindlichen Teil des Teleskops traf.

​​„Wir haben 14 messbare Mikrometeoriten-Einschläge auf unserem Hauptspiegel erlebt, und im Durchschnitt ein bis zwei pro Monat, wie erwartet. Die daraus resultierenden optischen Fehler von allen bis auf einen davon lagen gut innerhalb unserer Budgetierung und Erwartungen beim Bau des Observatoriums“, sagte Mike Menzel, leitender Missionssystemingenieur von Webb, in einer Erklärung . „Eines davon war höher als unsere Erwartungen und Prelaunch-Modelle; Aber auch nach diesem Ereignis ist unsere aktuelle optische Leistung immer noch doppelt so gut wie unsere Anforderungen.“

Um Webb in Zukunft vor solchen Einschlägen zu schützen, wird das Teleskop so eingesetzt, dass es die „Micrometeoroid Avoidance Zone“ vermeidet. Dadurch wird verhindert, dass Mikrometeoriten frontal auf den Hauptspiegel des Teleskops treffen, da diese Schläge im Allgemeinen schneller und besonders schädlich sind. Das Teleskop wird immer noch in der Lage sein, alle Regionen des Himmels abzubilden, aber es wird zu verschiedenen Jahreszeiten auf verschiedene Regionen zeigen, um das Risiko von Einschlägen zu minimieren. Dies beginnt mit dem zweiten Jahr der Webb-Wissenschaftsbeobachtungen, Zyklus 2 genannt, das im Juli 2023 beginnen wird.