Wie die Astronautenklasse der NASA von 1978 das Gesicht der Weltraumforschung veränderte

Wenn Sie auf die lange Geschichte der bemannten Raumfahrt zurückblicken, sticht eine Gruppe durch ihre radikale Infragestellung der konventionellen Meinung, wer Astronaut werden könnte, hervor. Die Astronautenklasse der NASA von 1978 sah nicht nur ihre ersten Frauen und Farbigen, die als Astronauten arbeiteten, wie Sally Ride und Guy Bluford, sondern auch die erste asiatisch-amerikanische Astronautin El Onizuka, die erste jüdisch-amerikanische Astronautin Judy Resnik und die erste LGBT Astronaut, noch einmal Sally Ride.

Ein neues Buch, The New Guys: The Historic Class of Astronauts That Broke Barriers and Changed the Face of Space Travel , zeichnet die Geschichte dieser Klasse und ihren Einfluss sowohl auf die NASA als auch auf die Wahrnehmung der Welt, wer ein Astronaut sein könnte, auf. Wir sprachen mit der Autorin Meredith Bagby über diese bemerkenswerte Gruppe von Menschen und wie sie das Gesicht der bemannten Raumfahrt veränderten.

Die Form brechen

In den 50er und 60er Jahren wählte die NASA fast ausschließlich Kampfpiloten für ihr frühes Programm zur bemannten Raumfahrt, Project Mercury, aus. Das bedeutete, dass Astronautengruppen wie die berühmten Mercury Seven nicht nur ausschließlich aus weißen Männern bestanden, sondern auch einen sehr ähnlichen militärischen Hintergrund hatten.

Es gab frühe Pioniere wie die Mercury 13, eine Gruppe von Frauen, die für die Raumfahrt trainierten, aber nie auf einer NASA-Mission geflogen waren, oder die schwarzen Testpiloten , die sich bewarben, aber für die Astronautenausbildung übergangen wurden. Aber während dieser Zeit blieb das Gesicht der amerikanischen Raumfahrt fest weiß und männlich.

Dieser Ansatz änderte sich mit der Verabschiedung des Equal Right Act im Jahr 1972, der Diskriminierung aufgrund des Geschlechts oder der Rasse verbot und die NASA zwang, Bewerbungen von einem breiteren Personenkreis zu prüfen. Diese Änderungen führten zur Klasse von '78: den 35 Mitgliedern der NASA Astronaut Group 8, die umgangssprachlich als die New Guys bekannt waren.

„Dies war das erste Mal, dass die NASA Frauen und Farbige anstellte“, erklärte Bagby als Astronauten. "Und das war eine große Sache."

Diese Gruppe unterschied sich auch in Bezug auf Hintergrund und Herangehensweise von früheren Klassen. „Fast die Hälfte von ihnen waren Zivilisten. Sie gehörten nicht zum Militär“, sagte Bagby. „Also kam zum ersten Mal diese große Gruppe von Wissenschaftlern herein, und sie hatten eine andere Einstellung als die militärischen Testpiloten.“

Mit der Ankunft des Space Shuttles hatten die NASA-Missionen neben den Piloten mehr Raum für andere Besatzungsmitglieder. Diese zusätzlichen Plätze wurden wissenschaftlichen Forschern, Missionsspezialisten genannt, zugeteilt, um das Potenzial der wissenschaftlichen Forschung im Weltraum auszuschöpfen. Dieser Unterschied im Hintergrund ging mit einem Unterschied in den politischen Ansichten einher. „Wenn die Testpiloten diejenigen waren, die in Vietnam gekämpft haben, dann waren diese Typen diejenigen, die gegen Vietnam protestierten“, sagte Bagby. „Es war also eine ganz andere Energie.“

Schon als Missionsspezialisten mussten Astronauten eine sehr hohe Fitness erreichen, um fliegen zu dürfen. Für einige der NASA-Klasse 78, wie Tennis-Ass Sally Ride oder die athletische Kathy Sullivan, war das kein Hindernis. Aber einige der anderen Frauen mussten zum ersten Mal in ihrem Leben hart trainieren, in einer Kultur, in der Frauen selten zum Sport ermutigt wurden. Das war notwendig, damit sie die körperlichen Strapazen der Arbeit im Weltraum bewältigen und Aufgaben wie Weltraumspaziergänge erledigen konnten.

„Weltraumspaziergang ist eine sehr körperliche Aktivität“, sagte Bagby. „Kathy Sullivan, die erste amerikanische Weltraumwandererin und ebenfalls Teil dieser Klasse, ist eine fantastische Athletin, und ich denke, das hat ihr geholfen, eine gute Weltraumwandererin zu werden. Weil es wirklich körperlich und zermürbend ist und ewig dauert. Es ist im Grunde eine Konstruktion im Weltraum.“

Eine weitere Herausforderung für die Klasse war der Umgang mit den Medien, die vom Konzept der weiblichen Astronauten fasziniert waren und oft lächerliche und aufdringliche Fragen stellten. Von Fragen zu ihrem Make-up und ihrer Haarpflege bis hin zur Abwehr von Anfragen zu ihrem Sexualleben mussten die Frauen der Klasse lernen, damit umzugehen, sowohl im nationalen Rampenlicht als auch mit den herausfordernden Aspekten ihrer Arbeit umzugehen.

Ein besonders heikles Thema, das Frauen bis heute beschäftigt, ist die Vereinbarkeit von Beruf und Privatleben. Klassenmitglied Anna Fisher war während des Trainings schwanger und ging kurz nach der Geburt ihres ersten Kindes zum ersten Mal ins All, was sie zur ersten Mutter im Weltraum machte.

Besonders für Mütter besteht immer noch die Erwartung, dass Frauen ihre Kinder immer an die erste Stelle setzen – was einer Karriere im All entgegenstehen kann. „Ich glaube, Frauen fühlen sich immer noch hin- und hergerissen zwischen Familie und Beruf, wie es Männer nicht tun“, sagte Bagby. Dann gibt es noch die Frage nach den inhärenten Risiken des Jobs, die sie berücksichtigen müssen. „Es ist auch eine große Gefahr, die man eingehen muss. Wenn du der Hauptbetreuer bist und dich verirrst, ist das ein großer Verlust für die Familie.“

Houston, wir sind noch nicht da

Es gibt Lektionen über die Vielfalt unter ihren Astronauten, die die NASA noch lernt. Auch heute noch sind Schwarze, Asiaten, Hispanoamerikaner und indigene Amerikaner unter den Astronauten auffallend unterrepräsentiert , und Frauen sind sowohl im Astronautenkorps als auch bei der NASA im weiteren Sinne in der Minderheit . Ein weiterer Bereich, in dem sich Astronauten endlich diversifizieren, betrifft die Behinderung, wobei die Europäische Weltraumorganisation kürzlich ihren ersten behinderten Astronauten benannte.

Der Anstoß zur Diversifizierung von Astronauten ist nicht nur ein moralischer Imperativ für eine stärkere Repräsentation, sondern auch eine Möglichkeit, praktische Bedürfnisse zu erfüllen. Astronauten mit Erkrankungen, die auf der Erde als Behinderungen gelten, wie z. B. Amputierte ohne Beine, können im Weltraum gegenüber anderen im Vorteil sein . Und Frauen, die im Durchschnitt kleiner sind und weniger essen als Männer, könnten besser für langfristige Weltraummissionen geeignet sein.

„Alle dachten, dass es eine Art von Person gibt, die im Weltraum gut abschneiden kann, und dass es starke Männer sind, die sportlich sind und das ‚richtige Zeug' haben. Aber es ist einfach nicht wahr. Jeder kann im Weltraum gut abschneiden“, sagte Bagby. „Wir erkennen, dass all diese Unterschiede und Unterschiede, die wir haben, eigentlich große Stärken sind.“

Die NASA hat sich kürzlich verpflichtet, im Rahmen des Artemis-Programms die erste Frau und Person of Color auf dem Mond zu landen. Bagby verband dieses Engagement mit der NASA und würdigte die Protestbewegung schwarzer Amerikaner in den 1960er Jahren, die über die verschwenderischen Regierungsausgaben für das Apollo-Programm frustriert waren, während sie Farbgemeinschaften vernachlässigten – beispielhaft dargestellt in dem Spoken-Word-Gedicht Whitey On the Moon von Gil Scott-Heron. "Es antwortet auf diese alte Wunde und wird sehr konkret in Bezug auf das Versprechen", sagte Bagby.

Die Notwendigkeit eines vielfältigen Astronautenkorps trifft einen der größten Impulse für die Weltraumforschung: einen Weg zu finden, auf anderen Planeten zu leben, was eines Tages eine Notwendigkeit sein könnte. „Wenn wir lernen wollen, wie man außerhalb der Erde lebt, müssen wir herausfinden, wie wir alle dorthin kommen“, sagte Bagby.

Bei all den Schwierigkeiten, Menschen in den Weltraum zu schicken, haben einige Leute argumentiert, dass wir es gar nicht erst versuchen sollten. Stattdessen sollten wir uns bei Orten wie dem Mars auf die Erforschung durch Roboter konzentrieren, die weniger teuer und weitaus weniger riskant für die beteiligten Menschen ist.

Trotz der Schwierigkeiten, Risiken und Kosten behauptet Bagby jedoch, dass es etwas ungeheuer Wertvolles und Inspirierendes hat, wenn Menschen zu den Sternen reisen. „Ich denke, es lohnt sich wirklich“, sagte sie. „Einem Roboter beim Fliegen im Weltraum zuzusehen, ist eine Sache, aber einen Menschen beim Fliegen im Weltraum zu beobachten, weckt ganz andere Emotionen und Bestrebungen.“