Julie Ha und Eugene Yi über die Dreharbeiten zum True-Crime-Dokumentarfilm Free Chol Soo Lee

1973 wurde Chol Soo Lee, ein junger koreanischer Einwanderer, wegen Mordes an Yip Yee Tak, einem chinesisch-amerikanischen Mann, in San Franciscos Chinatown festgenommen. Trotz unzuverlässiger Zeugenaussagen und fehlender Beweise wurde Lee zu Unrecht des Mordes für schuldig befunden und zu lebenslanger Haft verurteilt. Hier beginnt die Geschichte in Free Chol Soo Lee , dem neuesten Dokumentarfilm für Independent Lens von PBS . Nachdem er wenige Jahre später einen Insassen im Gefängnis getötet hatte, eine Tat, die er als Selbstverteidigung bezeichnete, drohte Lee die Todesstrafe.

Kurz vor der zweiten Verurteilung wegen Mordes begann ein koreanisch-amerikanischer Journalist namens KW Lee, den Fall zu recherchieren und stellte fest, dass die verpfuschte polizeiliche Untersuchung auf Rassismus, Rassenprofilerstellung und Stereotypen gegenüber asiatischen Amerikanern zurückgeführt werden konnte. Die Artikel von KW über den Fall inspirierten die panasiatische amerikanische Bewegung für soziale Gerechtigkeit, Chol Soo Lee aus dem Gefängnis zu befreien. Die Basiskampagne führte schließlich zu einem Freispruch, aber der unwahrscheinliche Sieg war nur von kurzer Dauer, da Lee mit dem Leben als Held in der asiatisch-amerikanischen Gemeinschaft zu kämpfen hatte.

Unter der Regie von Julie Ha, der ehemaligen Chefredakteurin des KoreAm Journal, und Eugene Yi, einem Filmemacher/Redakteur, der für die Berlinale und die New York Times gearbeitet hat, zeigt Free Chol Soo Lee , wie die unrechtmäßige Verurteilung eines Mannes eine wegweisende Bewegung auslöste auf amerikanisch. Ha und Yi sprachen mit Digital Trends darüber, warum der Fall zu einem vergessenen Relikt der Vergangenheit dieses Landes geworden ist und wie dieser Dokumentarfilm darauf abzielt, Lees Vermächtnis wiederzubeleben und seine Erinnerung am Leben zu erhalten.

Hinweis: Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Digitale Trends: An diesem Projekt wurde jahrelang gearbeitet, und jetzt wird es endlich von den Massen auf PBS gesehen. Wie fühlen Sie sich? Ist es Erleichterung oder Dankbarkeit?

Julie Ha: Oh, Gott, es ist alles oben Genannte. Wir haben den Film erstmals im Januar 2022 bei Sundance veröffentlicht und fühlten uns sehr geehrt, den Film letztes Jahr in verschiedene Teile des Landes und sogar in andere Länder bringen zu können. Wir fühlen uns wirklich, wirklich dankbar und geehrt, dass wir jetzt die Gelegenheit haben, den Film auf PBS als Independent Lens zu zeigen, und diese unglaubliche Reichweite durch das öffentlich-rechtliche Fernsehen haben.

Die Geschichte von Chol Soo Lee ist nicht nur ein wichtiger Rechtsfall, sondern ein Meilenstein in der amerikanischen Geschichte. Beim Lesen der Kommentare von KW Lee und anderen Beteiligten haben sie das Gefühl, dass der Fall vergessen und beiseite geschoben wurde. KW erwähnte, dass es in Asien-Amerikanistik-Kursen an Universitäten und Colleges nicht gelehrt wurde. Eugene, warum ist der Fall Ihrer Meinung nach aus dem Rampenlicht verschwunden?

Eugene Yi: Nun, Chol Soo selbst hat ein wenig darüber gesprochen. Er fragte sich, ob es daran lag, dass sein Fall nicht so sauber war wie andere bekanntere Fälle. Wir beginnen den Film mit der Idee, dass er äußerlich kein Engel war. Er war ein Kind, das mit seinem Verstand aufgewachsen ist, und er hatte einen Rekord. Nach seiner Freilassung kämpfte er mit Sucht und Heimunterbringung, was das Trauma, das er bereits durchgemacht hatte, verschlimmerte. Er hatte auch diesen verzweifelten Wunsch, den Hoffnungen der Gemeinde gerecht zu werden. Sie machten ihn zu einem Symbol, und er wollte unbedingt dieses unglaubliche Geschenk der Freiheit zurückzahlen, das sie ihm gegeben hatten. Aber er kämpfte.

Als Julie und ich anfingen, an dem Film zu arbeiten, wussten wir natürlich, dass wir das alles nicht vermeiden konnten. Ohne das kann man die Geschichte nicht erzählen. Sie sehen seine Stolpersteine ​​und seine Fehler, aber sie sehen auch seine Stärke, seine Belastbarkeit, sein Charisma, seinen Kampf und seine Menschlichkeit. Ich denke, dass [das Publikum] sich damit identifizieren kann, wie er diese Bewegung inspirieren konnte.

Dieses Projekt kann zurückverfolgt werden, als Julie an der Beerdigung von Chol Soo Lee teilnahm. Julie, kannst du deine Gefühle von diesem Tag beschreiben?

Ha: Damals im Jahr 2014 starb Chol Soo im Alter von 62 Jahren. Ich hatte eigentlich an der Beerdigung teilgenommen, um einen Nachruf für eine Zeitschrift zu schreiben, für die ich arbeitete. Außerdem machte ich mir Sorgen um KW Lee, den Journalisten in unserem Film. Er ist seit mehr als 30 Jahren mein Mentor. Er war zu einer Vaterfigur von Chol Soo geworden und hatte nie damit gerechnet, ihn zu überleben. Während der Beerdigung war ich beeindruckt von den Emotionen im Raum, die Menschen drückten nicht nur Trauer, sondern auch tiefes Bedauern aus.

Ich sah viele der Aktivisten, die Chol Soo vor 40 Jahren zu Hilfe gekommen waren. Ein paar von ihnen sagten, sie bereuten es, nicht genug für Chol Soo getan zu haben. Das hat mich wirklich zurückgeworfen, weil ich wusste, dass dies eine sechsjährige Bewegung war, um zu helfen, ihn aus dem Gefängnis zu befreien. Sie haben ihr Leben der Befreiung dieses Fremden gewidmet. Irgendwann stand KW Lee auf. Er hielt den Spazierstock dieses buddhistischen Mönchs umklammert, den Chol Soo für ihn aus einem Baum geschnitzt hatte. Er war sehr emotional und sagte: „Warum ist diese Geschichte nach all den Jahren im Untergrund?“ Dies war eine bahnbrechende panasiatische amerikanische Bewegung für soziale Gerechtigkeit, wirklich die erste ihrer Art in unserem Land, und doch wurde sie, wie Sie sagten, nicht einmal in asiatisch-amerikanischen Studien unterrichtet.

Neun Monate später sprachen Eugene und ich darüber, gemeinsam einen Film zu machen, weil wir zuvor als Journalisten für ein koreanisch-amerikanisches Magazin zusammengearbeitet hatten und wirklich diese Leidenschaft teilten, komplexe Geschichten über unsere Gemeinschaft mit Nuancen und Tiefe zu erzählen. Ich sprach über die Schwere der Beerdigung, die mich die ganze Zeit begleitet hatte. Er und ich wussten einfach, dass wir uns vertiefen mussten. Wir mussten uns vertiefen und diese Geschichte ausgraben, bevor sie vollständig in der Geschichte begraben wurde. Wir hatten fast das Gefühl, dass es tatsächlich unsere Generationenverantwortung ist. Ich denke, wir wussten, dass diese Geschichte, obwohl sie 40 Jahre alt ist, heute tatsächlich eine tiefe Resonanz haben könnte.

Was waren in diesen ersten Gesprächen einige der Schlüsselelemente, von denen Sie wussten, dass sie in der Geschichte erzählt werden mussten?

Yi: Bei Geschichten wie dieser hängt so viel vom Archiv ab. Bei Communities wie der unseren weiß man nie, wie viel da draußen ist, weil Communities wie die unsere traditionell nicht in die Mainstream-Erzählungen einbezogen werden. Was ist angesichts dieser Ausgrenzung und dieser Marginalisierung überhaupt an Material da draußen? Das führte zu früheren Teilen der Reise, um zu sehen, was da draußen war, weil wir es nicht wussten. Aber KW fing an, uns den Leuten vorzustellen, und es war unglaublich, was die Leute nicht nur hatten, sondern bereit waren, mit uns zu teilen. Sandra Gin, damals Fernsehjournalistin, drehte 1983 einen Dokumentarfilm über den Fall Chol Soo Lee. Sie hatte Material, das noch nie gesehen worden war, das sie mit uns teilte, was unglaublich war.

KW Lee hatte Kisten und Kisten und Kisten voller Sachen. Darin enthalten waren stundenlange Aufnahmen von ihm und Chol Soo, die diese sehr intimen Gespräche führten. Im Laufe dieses Prozesses stellten wir nicht nur fest, dass es genug wäre, um einen Film zu machen, sondern dass etwas Tiefgreifenderes passiert war. Es ist fast so, als hätte die Community beschlossen, dieses Archiv zu erstellen. Jeder Einzelne hatte sich dazu entschieden. Es ist wieder bemerkenswert, dass es Leute aus der Community sind, hauptsächlich Asiaten, die dieses Material hatten, das sie so großzügig mit uns geteilt haben, um dieses Archiv zu erstellen. Wir sind ihnen einfach zu Dank verpflichtet. Wir hätten heute keinen Film, wenn sie nicht getan hätten, weil sie diese Geschichte erkannt haben. Sie sahen, dass es sich lohnt, es zu erhalten.

Sie hatten dieses Archiv, und Sie bekommen all diese Materialien. Wann haben Sie sich entschieden, mit Sebastian [Yoon] zu gehen, um Chol Lees Emotionen und Schriften zu erzählen und zu äußern? Hat diese Entscheidung das Projekt zusätzlich unter Druck gesetzt?

Ha: Ich denke, das war tatsächlich eine wichtige Entscheidung, sogar mit der Erzählung, Punkt. Ich denke, wir haben uns so sehr bemüht, Chol Soo Lee selbst zu erlauben, durch unseren Film eine Rolle zu finden, dass wir so viel wie möglich von seiner echten Stimme verwenden wollten. Aber wir fanden, dass es einfach zu schwierig war. Wir würden nicht in der Lage sein, so viel von seiner inneren Reise und Geschichte festzuhalten, wenn wir keine Erzählung verwenden würden. Er hatte so viele seiner Schriften hinterlassen. Wir haben seine Memoiren sowie Briefe und Interviews und Reden verwendet, die er gegeben hat, um das Drehbuch für das zusammenzustellen, was er in unserem Film sagt.

Ich würde auch sagen, dass Eugene und ich diese nagende Unsicherheit so viele Jahre lang empfanden, nachdem wir die Zeilen für Chol Soo Lee geschrieben hatten, weil wir nie die Gelegenheit hatten, ihn selbst zu interviewen. Wir hatten das Gefühl, so sehr wir in alles eintauchten, was er zurückgelassen hatte, vielleicht kamen wir ihm nicht nahe genug. Als Sebastian, unser Erzähler, sich unserem Film anschloss, fühlte es sich an, als würde alles stimmen. Sebastian ist ein ehemals inhaftierter Koreanisch-Amerikaner. Er war die Entdeckung unseres Produzenten Su Kim, der ihn bei einer öffentlichen Veranstaltung sprechen sah und so bewegt von ihm war und einfach instinktiv das Gefühl hatte, Chol Soo Lee sprechen zu können.

Er war unglaublich. Er hat nicht nur die Erzählung geschrieben, [sondern] er hat uns tatsächlich geholfen, das Drehbuch zu überarbeiten. Wir haben neue Szenen auf der Grundlage seines Inputs geschrieben, insbesondere um die Erfahrung der Inhaftierung zu konkretisieren und wie das für Chol Soo Lee war. Eine wichtige Sache, die Sebastian uns erzählte, war, dass Chol Soo nicht nur mit Gefängnisgewalt konfrontiert war, sondern mit seelischen und inneren Qualen. Die Entmenschlichung, die man jeden Tag erlebt, die Depression, die Isolation, die Einsamkeit. Basierend auf diesem Input haben wir neue Szenen geschrieben. Sebastian sagte, er habe sich so stark mit Chol Soos Erfahrung identifiziert. Er las auch seine Memoiren und fühlte sich ihm so verbunden.

Mit der Erzählung im Film spüren Sie diese gelebte Erfahrung, die Sebastian aus seiner eigenen Erfahrung der Inhaftierung mitgebracht hat, und diese Verbindung, die er meiner Meinung nach mit Chol Soo Lee empfand. Um ehrlich zu sein, ich denke, Chol Soo Lee hätte sich wirklich gefreut zu wissen, dass Sebastian ihn für unseren Film geäußert hat, weil Chol Soo oft davon gesprochen hat, eine Stiftung für ehemals inhaftierte APIs zu gründen. Ich denke, zu wissen, dass seine Stimme von Sebastian zum Leben erweckt wurde, hätte ihn sehr glücklich gemacht.

Es gibt Filme über Menschen, die Jahre im Gefängnis verbringen, die enden, wenn sie entlastet werden und das Gefängnis verlassen. In diesem Dokumentarfilm ist das nur die halbe Wahrheit, denn Chol Soos Leben außerhalb des Gefängnisses hatte noch eine weitere Ebene. Wollten Sie schon immer über sein Leben außerhalb des Gefängnisses berichten? Wussten Sie von seinem Kampf, bevor Sie den Dokumentarfilm drehten, oder kam diese Idee [über das Leben außerhalb des Gefängnisses] während des Filmemachens?

Yi: Ich denke, ein bisschen von beidem. Wir wussten immer, dass wir diesen Teil der Geschichte erzählen mussten. Es gibt keine Möglichkeit, die Geschichte zu erzählen, ohne die ganze Geschichte darüber zu erzählen, was nach seiner Freilassung passiert ist, und wirklich zu untersuchen, welche Art von Beziehung er zur Gemeinde hatte, was wir in der Bearbeitung seine „Ersatzfamilie“ von Aktivisten und Menschen in der Gemeinde nannten wer kam hervor. Es ist auch die Realität dessen, was passiert, wenn Menschen aus dem Gefängnis entlassen werden. Das ist nicht, wo die Geschichte endet. Um wirklich alles zu beleuchten, was er durchgemacht hat, war dieser Teil wirklich wichtig für uns.

Der Teil, der bei der Bearbeitung durchkam, war herauszufinden, welche Teile einer Geschichte erzählt werden sollten. Ich möchte nicht zu sehr darauf eingehen, weil ich hoffe, dass sich die Leute den Film ansehen werden. Aber ich denke, das ist der Teil, an dem die Zusammenarbeit mit den talentierten Redakteuren (Jean Tsien und Aldo Velasco) wirklich entscheidend war, um diesen Teil der Geschichte so zu gestalten, dass es immer noch eine Erzählung gibt, die wir mit dem Publikum teilen können.

Ha: Ich denke, es ist auch erwähnenswert, dass es 1983 eine frühere Dokumentation über den Fall Chol Soo Lee von Sandra Gin, einer Rundfunkjournalistin, gab. Diese Dokumentation endete mit seiner Entlassung aus dem Gefängnis. Wir hatten immer gewusst, dass wir die Geschichte fortsetzen mussten. Es endete nicht dort, und jetzt könnten wir in gewissem Sinne mehr als 40 Jahre mit 20-20 Rückblicken zurückblicken und versuchen, die ganze Geschichte zu erzählen. Sandra Gin, die bei unserem Film so hilfreich war und uns so viel Filmmaterial zur Verfügung gestellt hat, sagte: „Ich habe das Gefühl, dass ihr den Epilog schreibt.“ Sie hatte das Gefühl, den Staffelstab an uns weiterzugeben.

Was möchten Sie den Leuten mitnehmen, nachdem sie diesen Film gesehen haben?

Yi: Ein paar schnelle Dinge. Dahinter steckte eine unwahrscheinliche Solidarität. Von asiatischen Amerikanern wurde nicht erwartet, dass sie so zusammenkommen, als Chinesen, Japaner, Koreaner und [und] Vietnamesen. Das war damals nicht der Fall. Die Idee des asiatischen Amerikas war kurz vor der Entstehung der Bewegung als Begriff erfunden worden. Diese Idee hat etwas wirklich Entscheidendes, denn Menschen mussten zusammenkommen, um diese Barrieren von Sprache und Klasse und Politik und Identität zu überwinden, um zusammenzuarbeiten.

Es war nicht einfach. Das ist ein Teil, auf den wir in der Dokumentation nicht eingehen. Daran mussten sie wirklich arbeiten. Sie kamen zusammen und fanden eine gemeinsame Sache und konnten Chol Soo Lee befreien. In dieser Idee steckt etwas wirklich Mächtiges. Sie haben sich eine Vorstellung davon gemacht, was das asiatische Amerika sein könnte: sehr politisch, aktiv und engagiert in diesen Themen.

Auf der einen Seite gibt es natürlich nur den Wunsch, dass asiatische Amerikaner in diese Themen einbezogen werden, weil es sich um Themen als Amerikaner und als Menschen handelt. Darüber hinaus finden Sie diese unwahrscheinlichen Solidaritäten um sich herum und finden eine gemeinsame Sache an Orten, an denen die Leute nicht unbedingt glauben, sie zu finden. Es gibt einfach so viel da draußen, das angegangen und geändert werden muss. Wir hoffen, dass die Lektion, die diese Aktivisten gegeben haben, etwas ist, von dem die Menschen heute Inspiration finden können.

Ha: Ich habe das Gefühl, dass wir Geschichten erzählen, um die Welt zu verändern. Wir erzählen Geschichten, damit wir uns als gemeinsame Menschheit stärker miteinander verbunden fühlen. Ich ermutige die Menschen gerne, die Botschaft dieses Films zu personalisieren und ihre Herzen und Gedanken für die Geschichte von Chol Soo Lee zu öffnen. Offensichtlich, um seinen Schmerz und seinen Kampf zu spüren, aber auch seine Widerstandsfähigkeit. Um sich von dieser unglaublichen Widerstandsbewegung inspirieren zu lassen, von der Eugene sprach. Sie haben das Unmögliche geschafft. Sie hoben zwei Mordurteile in unserem amerikanischen Strafjustizsystem auf, von denen viele Anwälte Ihnen sagen würden, dass es unmöglich ist. Aber sie taten es zu einer Zeit, als asiatische Amerikaner sehr wenig politische Macht hatten.

Manchmal können wir so zynisch werden und dieses Gefühl der Hoffnungslosigkeit haben, dass die Probleme vor uns zu groß sind, um sie zu überwinden und zu überwinden. Ich denke, ich weiß es persönlich, wenn ich mir anschaue, was sie vor mehr als 40 Jahren gemacht haben, ich lasse mich davon enorm inspirieren. Wir hoffen, dass die Leute zulassen, dass diese Geschichte sie bewegt und sie vielleicht verändert. Um ihre Ansichten darüber zu ändern, wie sie unser Strafjustizsystem sehen, [und] wie sie asiatische Amerikaner sehen. Vielleicht sind sie es nicht gewohnt, asiatische Amerikaner in diesen Rollen und Kontexten zu sehen. Vielleicht wird es die Mitglieder unserer Gemeinschaft für sie humanisieren.

Wir hoffen, dass sich die Menschen davon bewegen und verändern lassen und sich vielleicht fragen, welche Rolle wir bei der Schaffung einer gerechteren Gesellschaft spielen. Auf diese Weise hoffen wir, dass wir das Vermächtnis von Chol Soo Lee am Leben erhalten und ihm ermöglichen, heute zu sprechen und diese Botschaft an die Menschen zu senden.

Free Chol Soo Lee wird am 24. April um 22:00 Uhr ET (überprüfen Sie die lokalen Einträge) ausgestrahlt. Es wird auch zum Streamen in der PBS-App verfügbar sein.