Wenn Sie im Juni einen Netflix-Film sehen müssen, streamen Sie diesen

Das erste Mal, dass wir Will Smith wirklich als Muhammad Ali in der Biografie von 2001 sehen, die den Namen des Boxers trägt, ist auf einer Pressekonferenz. Ali, der damals noch unter seinem Vornamen Cassius Clay bekannt war, ist gekommen, um sich – in mehrfacher Hinsicht – vor seinem Titelkampf gegen den Schwergewichts-Champion Sonny Liston (Michael Bentt) zu äußern. Smith sieht nicht ganz so aus wie der Mann, den er spielt, und hört sich auch nicht ganz so an, aber er bringt den koboldhaften Gegnergeist, den geborenen Entertainer-Braggadocio, zum Ausdruck. Dies ist der legendäre Muhammad Ali, der reimende und musikalische Trash-Talks von sich gibt, bevor er im Ring seine Fäuste für sich sprechen lässt.

Liston ist jedoch unbeeindruckt. Als er zum Ausgang geht, dreht er sich um, um auf die vielen spielerischen Sticheleien zu antworten: „Reden Sie weiter – ich mache Sie fertig.“ In diesem Moment rutscht Alis Maske des beleidigend-komischen Selbstvertrauens ein wenig ab. Smith lässt uns einen Schimmer der Angst und Unsicherheit erkennen, die hinter seiner berühmten Scherzhaftigkeit steckt, und hilft uns zu verstehen, wie sehr diese Witzbold-Routine eine strategische Leistung war. Hier entsteht, wenn auch nur für eine kurze Sekunde, ein Riss im magnetischen öffentlichen Bild von Muhammad Ali.

Heutzutage ist es schwierig, „Ali“ , der jetzt auf Netflix gestreamt wird, zu sehen, ohne daran zu denken, wie sehr der Star des Films kürzlich sein eigenes Image in der Öffentlichkeit verändert hat. Die meiste Zeit seiner Karriere strahlte Will Smith ein makelloses Charisma aus: zugänglich, gut gelaunt, größtenteils gesund. Nur wenige Filmstars der Neuzeit haben sich mehr dafür eingesetzt, in der Öffentlichkeit blitzsauber zu bleiben – eine unbestimmte PR-Kampagne, die sich von den Rollen, die Smith angenommen hat, über die Radiohits, die er gemacht hat, bis hin zu den vermittelten Einblicken in sein Privatleben, die er gewährt hat, erstreckt. In der Oscar-Nacht 2022 geriet diese Kampagne ins Stocken, als rund um den Globus eine Ohrfeige zu hören war . Kurz vor seiner größten beruflichen Anerkennung verlor Smith die Kontrolle darüber, wie die Welt ihn sieht, die er so lange behauptet hatte.

Man könnte Ali als einen frühen Versuch bezeichnen, seinen Ruf gezielt umzugestalten. Es war schließlich der Film, der Smith seine erste Oscar-Nominierung einbrachte (zwei Jahrzehnte bevor König Richard ihn zum Oscar-Gewinner ernannte) und auch der Moment, in dem der Schauspieler begann, die Mega-Budget-Blockbuster in seinem Lebenslauf mit gewaltigen dramatischen Rollen abzuwechseln. Aber sah er in der Rolle des größten Boxers, der je gelebt hat, mehr als nur ein Streben nach Prestige und seriösen Schauspielern? Könnte die Geschichte eines berühmten schwarzen Stars, der ständig unter Druck steht, die Erwartungen aller zu erfüllen, beim einstigen König der Sommerfilmsaison Anklang gefunden haben?

Wie die meisten der besten Biografien verzichtet Ali darauf, eine Lebensgeschichte zu erzählen, und entscheidet sich stattdessen dafür, nur ein einziges bedeutendes Jahrzehnt der Karriere seines Protagonisten zu dramatisieren. Aber das fragliche Jahrzehnt liegt zufällig zwischen 1964 und 1974, was auf die viel höheren Ambitionen von Michael Manns kraftvollem, überdimensionalem Drama hindeutet: Es versucht nichts Geringeres, als Ali in den größeren Kontext eines turbulenten historischen Moments zu stellen – herauszufinden, wo er hineinpasst der Umbruch der 1960er Jahre, die Entwicklung der Bürgerrechtsbewegung und der Aufstieg einer neuen Generation schwarzer Ikonen. Der Film beginnt nicht mit Ali, sondern mit einem jungen Sam Cooke (David Elliott), der schreienden Fans auf der Bühne ein Ständchen bringt. Und eine der entscheidenden Beziehungen besteht zwischen Ali und Malcolm

Diese ersten paar Minuten, die als redaktionelle Anweisung „schweben wie ein Schmetterling“ verwenden, gehören zu den leisesten und elektrisierendsten in Manns Karriere – eine Montage, die uns augenblicklich in ein bestimmtes Kapitel der Geschichte entführt, Alis und des Landes. Mit den schnellsten Pinselstrichen stellt der Regisseur von „Heat“ und „The Insider“ die verschiedenen Mentorfiguren vor, die Ali auf seinem Aufstieg durch die Ränge ansammelt, allesamt Männer unterschiedlichen Glaubens: Malcolm, der ihm hilft, ein muslimisches Leben zu führen; seine Unterstützung am Ring, der jüdische Trainer Drew Bundini Brown (Jamie Foxx); und Alis eigener christlicher Vater, gespielt vom großen Giancarlo Esposito. Diese Sequenz kehrt immer wieder zu einem einzigen beeindruckenden Bild zurück: Smiths Gesicht in Nahaufnahme hinter dem Speedbag, den er schlägt. Es entsteht ein Flimmereffekt, eine leicht suggestive Unschärfe. Wir werden diese Legende nie ganz klar erkennen, scheint es zu versprechen.

Mann und die Co-Autoren Eric Roth, Stephen J. Rivele und Christopher Wilkinson strukturieren die Geschichte um eine Handvoll ikonischer Kämpfe herum, beginnend mit dem Titelkampf gegen Liston und endend mit dem Rumble in the Jungle , seinem berühmten Duell gegen George im Jahr 1974 Vorarbeiter in Zaire. Die Boxkämpfe sind eher elegant als brutal. Sie gingen oft zu Smiths Füßen und betonten so Alis leichten Schritt. Er ist wie ein Tänzer im Ring, der sich um die rohe Gewalt seiner Gegner herum manövriert. Manns Vorliebe dafür, Männer bei der Arbeit mit prozeduraler Klarheit zu beobachten, manifestiert sich in seiner unverblümten Wertschätzung für die anmutige Körperlichkeit des Boxers; Die Kämpfe werden zu Balletten strategischer Zurückhaltung, wobei das Genie in Alis Geduld liegt – seiner Bereitschaft, Energie zu bewahren und auf den genau richtigen Moment zum Zuschlagen zu warten.

Ali versucht viel, ihn in die Arme zu schließen. Das Geschichtenerzählen kann ausladend sein, eine natürliche Folge davon, wie viel Terrain Mann abdeckt. Wir sehen, wie Ali mit denen streitet, die es vorziehen würden, nicht zu konvertieren, und dann mit der Nation of Islam selbst. („Ich liebe die Nation, aber sie besitzt mich nicht.“) Wir sehen, wie er hartnäckig seiner eigenen launischen Libido folgt und ihn von einem Liebhaber zum anderen führt, wobei die Rolle der Ehefrau von Jada Pinkett Smith über Nona Gaye zu Michael Michele übergeht. Wir sehen seine Kumpel-Comic-Beziehung mit dem Sportsender Howard Cosell (Jon Voight, der eine herzlich-witzige Nachahmung macht) und wie die beiden sich verschworen haben, um das öffentliche Image zu fördern, das Ali für die Kameras geschaffen hat. Und dann gibt es noch den Teil des Films über seine Weigerung, in den Vietnamkrieg eingezogen zu werden – eine prinzipielle Haltung, die ihn fast seine Karriere gekostet hätte und die seine Bereitschaft zeigte, dieses öffentliche Image aufs Spiel zu setzen, um die Kontrolle über sein eigenes Schicksal zu behalten. Dieser Abschnitt könnte ein eigener Film sein, so reich an Einblicken in die rassistischen Institutionen, die Alis Ruhm als Bedrohung betrachteten.

Einer der faszinierenden Widersprüche in Manns Werk besteht darin, dass er von dem Innenleben besessen ist, das seine Figuren verbergen; Was in ihren Köpfen vorgeht, ist von größter Bedeutung, aber das bedeutet nicht, dass wir einen Blick von der Ringseite haben. Dass Smith Muhammad Ali nie völlig „knackt“, ist Absicht und wahrscheinlich auch einer der Gründe, warum er den Oscar nicht gewonnen hat. Er duckt sich und schlängelt sich um die Psychologie herum und hält das Publikum auf dem gleichen Abstand, den Ali zwischen sich und den Champions stellt, die er besiegt. Vielleicht bestärkt die Darstellung von ihm als klassischer Mann-Chiffrierer, als unbekannter Profi, Alis eigene Weigerung, reduziert, vereinfacht oder kodifiziert zu werden – Cassius Clay oder die Version von Muhammad Ali durch irgendjemanden zu sein.

Ali droht erst im letzten Drittel, während des langwierigen Vorlaufs zum „Rumble in the Jungle“, wirklich zu versiegen. Es ist das eine Kapitel, das Mann hätte ausdünnen können. Doch der Film strebt nach dem Höhepunkt, dem historischen Kampf gegen Foreman. Mann geht über das Klischee und die Katharsis von Sportfilmen hinaus und ortet in Alis Drogendelikt einen Sieg der Selbstständigkeit. Er hat den ganzen Film und seine ganze Karriere damit verbracht, sich den Plänen zu widersetzen, die andere für ihn machen – die Box, in die seine Manager, seine Familie, die Presse und die US-Regierung ihn stecken wollen. Aber hier im Ring, während eines Spiels Er ist versichert, dass es in Afrika passieren würde, und zu seinen Bedingungen ignoriert Ali den Refrain von „Get off the Ropes“, wartet ab und setzt sich durch.

Was Smith betrifft, so verlor er den Oscar, erlangte aber neuen Respekt von einer Branche, die sich darüber gefreut hätte, wenn er für den Rest seines Lebens gegen Außerirdische gekämpft und Drogendealer zur Strecke gebracht hätte. Er hat offensichtlich witzigere und emotional offenere Darbietungen abgeliefert, aber keine, die mit einem so faszinierenden Untertext brodelt – dem unfälschbaren Schimmer eines Lebens im Rampenlicht, in dem er an einer selbst geschaffenen Persönlichkeit festhält und sich gleichzeitig gegen die Pläne der Welt zur Wehr setzt Dein Ruhm. „Ich muss nicht das sein, was niemand sonst von mir möchte“, sagt Ali an einer Stelle in „Ali“ . Wenn diese Worte jemals für den Schauspieler, der sie spricht, wahr waren, dann besteht eine gute Chance, dass sie heute wahrer klingen als je zuvor.

Ali streamt jetzt aufNetflix . Weitere Texte von AA Dowd finden Sie auf seiner Autorenseite .