Dieses Satellitenpaar wird eine künstliche Sonnenfinsternis erzeugen

Morgen früh wird eine ungewöhnliche europäische Weltraummission, Proba-3, gestartet, die vom Satish Dhawan Space Center in Sriharikota, Indien, starten wird. Der Start ist für etwa 5:30 Uhr ET am Mittwoch, dem 4. Dezember, geplant und sieht den Start zweier Raumschiffe in der Umlaufbahn vor, die ein hochpräzises Manöver ausführen werden, um eine „ künstliche Sonnenfinsternis “ zu erzeugen.

Der Start der Mission wird von Indiens Raumfahrtbehörde, der Indian Space Research Organisation, übertragen und kann auch im Web-TV der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) gestreamt werden. Sie können es sich über den unten stehenden Link ansehen, die Berichterstattung beginnt kurz nach 5 Uhr ET (15:30 Uhr Ortszeit):

Die beiden Raumsonden sollen die Korona der Sonne bzw. die Region unmittelbar um die Sonnenoberfläche untersuchen. Das bringt jedoch eine große Herausforderung mit sich: Die Sonne ist so hell, dass sie alle Details der Korona um sie herum ausblendet. Um dem entgegenzuwirken, wird eines der Proba-3-Raumschiffe als Koronograph fungieren, was bedeutet, dass seine Aufgabe darin besteht, leicht vor dem anderen zu fliegen und das Licht des hellsten Teils der Sonne auszublenden. Dann kann das andere Raumschiff die Korona ohne Blendung durch die Sonne messen, indem es den Schatten seines Partners nutzt.

„Die ESA hat schon früher Formationsflugmissionen geflogen, aber die Distanzen, die damit verbunden waren, wurden im Bereich von mehreren zehn Kilometern oder mehr gemessen“, erklärte Damien Galano, Missionsmanager von Proba-3. „Proba-3 ist ganz anders, weil unsere Satelliten im aktiven Formationsflug nur eineinhalb Fußballfelder voneinander entfernt fliegen werden. Und ihre relativen Positionen werden sechs Stunden lang auf den Millimeter genau beibehalten.“

Diese Methode, die Sonne auszublenden, bedeutet jedoch, dass nur bestimmte Umlaufbahnen funktionieren. Viele Missionen befinden sich in einer erdnahen Umlaufbahn, wo sich Objekte wie die Internationale Raumstation oder das Hubble-Weltraumteleskop befinden, aber das würde für Proba-3 nicht funktionieren, weil die starke Anziehungskraft der Erdschwerkraft und Schwankungen in der Atmosphäre die empfindliche Positionierung durcheinander bringen würden des Paares. Eine andere Möglichkeit wäre eine komplexe Umlaufbahn um die Sonne, die als einer der Sonne-Erde-Lagrange-Punkte bezeichnet wird, etwa dort, wo das James-Webb-Weltraumteleskop umkreist, aber das war zu weit entfernt und zu teuer für eine kleine Mission.

Stattdessen landet das Paar auf einer ovalen Umlaufbahn und bewegt sich innerhalb von jeweils 19 Stunden und 36 Minuten von einer Höhe von nur 370 Meilen am nächsten bis zu 37.000 Meilen am weitesten entfernt. Das Raumschiff wird sich autonom ausrichten, wenn es sich in einer guten Position zur Beobachtung der Sonne befindet. Dabei werden Positionierungstechnologien wie GPS, optische Kameras, eine Laserverbindung und Schattenpositionssensoren verwendet, um sich automatisch in die richtigen Positionen zu bewegen.

Obwohl die Raumsonde wissenschaftliche Daten sammeln wird, besteht das Hauptziel der Mission darin, diese neue Methode zur Beobachtung der Sonne zu testen. Das Paar wird im Laufe seiner zweijährigen Lebensdauer verschiedene Formationen ausprobieren, um verschiedene Möglichkeiten zur Beobachtung der Sonne auszuprobieren.