Astronomen entdecken einen neuen Planeten, der unseren Nachbarstern umkreist

Eskere Guru

Der massearme Stern Proxima Centauri ist etwas mehr als vier Lichtjahre entfernt und befindet sich kosmisch gesehen praktisch neben uns. Es ist bekannt, dass er zwei Exoplaneten beherbergt, aber jüngste Forschungen mit dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte (ESOs VLT) haben gezeigt, dass diese beiden Planeten möglicherweise einen kleinen Bruder in Form eines der leichtesten Exoplaneten haben, der jemals gefunden wurde.

Der neu entdeckte Planet mit dem Namen Proxima d umkreist seinen Stern extrem nah in nur 4 Millionen Kilometern Entfernung – weniger als ein Zehntel der Entfernung zwischen Merkur und der Sonne. Es ist so nah, dass es nur fünf Tage dauert, um eine Umlaufbahn zu absolvieren, was bedeutet, dass es zu nah ist, um in der bewohnbaren Zone zu sein (wo flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche vorhanden sein könnte).

Diese künstlerische Darstellung zeigt eine Nahaufnahme von Proxima d, einem Planetenkandidaten, der kürzlich gefunden wurde und den Roten Zwergstern Proxima Centauri umkreist, den dem Sonnensystem am nächsten gelegenen Stern.
Diese künstlerische Darstellung zeigt eine Nahaufnahme von Proxima d, einem Planetenkandidaten, der kürzlich gefunden wurde und den Roten Zwergstern Proxima Centauri umkreist, den dem Sonnensystem am nächsten gelegenen Stern. ESO/L. Calçada

Der Planet hat nur ein Viertel der Masse der Erde, was ihn für Exoplaneten-Standards extrem leicht macht. „Die Entdeckung zeigt, dass unser nächster stellarer Nachbar voller interessanter neuer Welten zu sein scheint, die für weitere Studien und zukünftige Erkundungen in Reichweite sind“, sagte der Hauptautor der Studie, João Faria, in einer Erklärung .

Die geringe Masse des Exoplaneten machte es schwierig, ihn zu erkennen, daher wandten sich die Forscher nach ersten Beobachtungen mit dem 3,6-Meter-Teleskop der ESO dem Instrument Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) am VLT zu. „Nachdem wir neue Beobachtungen erhalten hatten, konnten wir dieses Signal als neuen Planetenkandidaten bestätigen“, sagt Faria. „Ich war begeistert von der Herausforderung, ein so kleines Signal zu detektieren und dabei einen Exoplaneten so nah an der Erde zu entdecken.“

Viele Exoplaneten werden mit der Transitmethode entdeckt, bei der Astronomen nach kleinen Einbrüchen in der Helligkeit eines Sterns suchen, die entstehen, wenn ein Planet zwischen dem Stern und uns vorbeizieht. Aber dieser Exoplanet wurde mit einer anderen Methode namens Radialgeschwindigkeitstechnik entdeckt, bei der nach winzigen Schwankungen in den Bewegungen eines Sterns gesucht wurde, die durch die Schwerkraft eines vorbeiziehenden Planeten verursacht wurden. Da das von einem leichten Planeten wie Proxima d verursachte Gravitationswackeln so gering ist, wurde traditionell die Radialgeschwindigkeitsmethode hauptsächlich zur Suche nach größeren Planeten verwendet.

„Dieser Erfolg ist äußerst wichtig“, sagte Pedro Figueira, ESPRESSO-Instrumentenwissenschaftler bei der ESO in Chile. „Es zeigt, dass die Radialgeschwindigkeitstechnik das Potenzial hat, eine Population leichter Planeten wie unseren eigenen zu enthüllen, von denen erwartet wird, dass sie in unserer Galaxie am häufigsten vorkommen und die potenziell Leben beherbergen können, wie wir es kennen.“

Die Forschung wurde in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht.