Das Jahr 2024 hätte für diese beiden ISS-Astronauten nicht seltsamer verlaufen können

Als die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams im Juni zur Internationalen Raumstation (ISS) starteten, erwarteten sie, dass sie nur acht Tage bleiben würden, bevor sie zur Erde zurückkehren würden. Aber sie sind immer noch da.

Das Paar testete Boeings neues Starliner-Raumschiff und war die erste Besatzung, die an Bord des Raumfahrzeugs flog. Doch ihre Mission nahm eine unerwartete Wendung, als technische Probleme mit den Triebwerken des Raumschiffs auftraten und Heliumlecks entdeckt wurden. Die Probleme veranlassten NASA-Beamte, den Aufenthalt von Wilmore und Williams an Bord der Raumstation zu verlängern, während Ingenieure versuchten herauszufinden, ob der Starliner sicher genug war, um sie nach Hause zu bringen.

Im weiteren Verlauf der Ermittlungen wurden aus Tagen Wochen. Im August gab die NASA bekannt, dass die beiden Astronauten nicht mit dem Starliner nach Hause zurückkehren würden, sondern frühestens im Februar 2025 mit einem zurückkehrenden SpaceX Crew Dragon mit den Crew-9-Astronauten mitfahren müssten. Der Starliner wurde unterdessen im September unbemannt zur Erde zurückgebracht, wobei der Programmmanager für kommerzielle Besatzungen der NASA, Steve Stich, die Heimkehr als „verdammt makellos“ beschrieb.

Stich fügte hinzu: „Aus menschlicher Sicht freuen wir uns alle über die erfolgreiche Landung, aber dann gibt es einen Teil von uns … der sich wünscht, dass es so gewesen wäre, wie wir es geplant hatten … mit Butch und Suni an Bord.“

In einer weiteren Wendung sagte die NASA erst letzte Woche, dass Crew-9 frühestens im März zur Erde zurückkehren würde. Die Entscheidung, die Rückkehr von Crew-9 – mit Wilmore und Williams an Bord – zu verschieben, ermöglicht eine Übergabephase mit den ankommenden Crew-10-Astronauten, in der die bestehende Crew den Neuankömmlingen helfen kann, sich an Bord des orbitalen Außenpostens zurechtzufinden.

Wilmore und Williams scheinen die unerwartete Situation positiv beurteilt zu haben, da die achttägige Mission mittlerweile mehr als sechs Monate gedauert hat. „Man muss umblättern und die nächste Gelegenheit wahrnehmen“, sagte Williams im September. „Wir freuen uns tatsächlich darauf, in zwei verschiedenen Raumschiffen zu fliegen … Wir sind Tester“

Im selben Interview sagte Wilmore, er und Williams hätten „sehr großes Glück“ gehabt, über einen längeren Zeitraum sicher auf der ISS bleiben zu können und mit einer Backup-Option zur Erde zurückkehren zu können, und fügte hinzu: „Es gibt viele Fälle.“ in der Vergangenheit, wo es keine anderen Möglichkeiten gab.“

Anstatt also die Feiertage wie ursprünglich erwartet mit ihren Familien und Freunden zu verbringen, bleiben Wilmore und Williams 250 Meilen über der Erde unter Schwerelosigkeitsbedingungen und träumen vielleicht davon, wann sie tatsächlich auf den festen Boden zurückkehren könnten.