Das Swift-Observatorium entdeckt ein Schwarzes Loch, das einen nahegelegenen Stern frisst

Schwarze Löcher können hungrige Tiere sein, die alles verschlingen, was ihnen zu nahe kommt, einschließlich Gaswolken, fremden Planeten und sogar Sternen. Wenn Sterne einem Schwarzen Loch zu nahe kommen, können sie durch die Schwerkraft in einem Prozess namens Gezeitenstörung auseinandergezogen werden, der den Stern in Gasströme auflöst. Doch eine aktuelle Entdeckung zeigt ein anderes Phänomen: ein Schwarzes Loch, das einen Stern „snackt“. Dabei geht es nicht darum, den Stern völlig zu zerstören, sondern regelmäßig Material abzureißen und daran zu knabbern.

Der Prozess wurde als partielle oder wiederholte Gezeitenstörung bezeichnet, da ein Stern nicht in einem dramatischen Ereignis auseinandergerissen wird, sondern durch wiederholte Begegnungen mit einem Schwarzen Loch langsam zermürbt wird. Es wurde vom Neil Gehrels Swift Observatory der NASA bei einem Stern namens Swift J023017.0+283603 (oder kurz Swift J0230) beobachtet.

Jedes Mal, wenn der unglückliche Stern in die Nähe des Schwarzen Lochs kommt, wölbt er sich aufgrund der Gravitationskräfte nach außen und entzieht ihm Material, das vom Schwarzen Loch gefressen wird. Aber eine einzelne Begegnung reicht nicht aus, um den Stern zu zerstören, also macht er weiter, bis seine Umlaufbahn ihn wieder in die Nähe des Schwarzen Lochs bringt, wobei weiteres Material abgetragen wird.

Im Fall von Swift J0230 verliert die Sonne bei jeder Begegnung etwa drei Massen an Erdmasse und wird so lange an Masse verlieren, bis ihr die Materie ausgeht und sie auseinanderbricht.

Dieses Ereignis wurde beobachtet, weil eine neue Methode zur Datenanalyse auf Daten des Swift-Observatoriums angewendet wurde, das vor fast 20 Jahren ins Leben gerufen wurde und hauptsächlich zur Untersuchung von Gammastrahlenausbrüchen konzipiert war. Mithilfe der Daten des Röntgenteleskops des Observatoriums verwandelte das Team das Instrument in eine Art Durchmusterung, da es regelmäßig Teile des Himmels beobachtet und diese Daten mit früheren Beobachtungen vergleicht. Dadurch wird deutlich, wann eine Änderung stattgefunden hat, was auf ein vorübergehendes Ereignis hinweist. Dadurch werden potenziell interessante Objekte wie Swift J0230 markiert, die das Team untersuchen kann.

„Swifts Hardware, Software und die Fähigkeiten seines internationalen Teams haben es ihm ermöglicht, sich im Laufe seines Lebens an neue Bereiche der Astrophysik anzupassen“, sagte Swift-Teammitglied Phil Evans von der University of Leicester in einer Erklärung . „Neil Gehrels, der Namensgeber der Mission, hat viele dieser Übergänge überwacht und gefördert. Mit dieser neuen Fähigkeit leistet es jetzt noch mehr coole Wissenschaft.“