Der letzte Blick von einem der Hubble-Instrumente ist dieser wunderschöne Nebel
Wenn ein Stern das Ende seines Lebens erreicht und stirbt, kann das ein episches und zerstörerisches Ereignis sein, das eine Explosion aus Hitze und Licht auslöst – aber es können auch atemberaubende neue Formen entstehen. Ein wunderschönes neues Bild vom Hubble-Weltraumteleskop zeigt, was durch den Tod eines Sterns entstehen kann, mit einem markanten Objekt namens Planetarischer Nebel.
Der Name Planetarischer Nebel ist verwirrend, da diese Objekte eigentlich nichts mit Planeten zu tun haben. Diesen Namen erhielten sie von frühen Astronomen, die durch ihre Teleskope runde Objekte sahen und annahmen, es handele sich um ferne Planeten. Tatsächlich handelt es sich um Staub- und Gaswolken, die von sterbenden Sternen erzeugt werden.
Dieser besondere planetarische Nebel heißt Kohoutek 4-55 und befindet sich in der Milchstraße, etwa 4.600 Lichtjahre entfernt. Die verschiedenen Farben des Bildes stellen verschiedene Elemente dar, die ein Stern beim Sterben abwirft.
„Planetarische Nebel sind die spektakuläre letzte Erscheinung am Ende des Lebens eines riesigen Sterns“, erklärt die NASA. „Sobald ein Roter Riesenstern seinen verfügbaren Treibstoff erschöpft und seine letzten Gasschichten abgestoßen hat, wird sich sein kompakter Kern weiter zusammenziehen, was einen endgültigen Ausbruch der Kernfusion ermöglicht. Der freigelegte Kern erreicht extrem hohe Temperaturen und strahlt ultraviolettes Licht aus, das die riesigen Gaswolken, die der Stern ausstößt, mit Energie versorgt. Das ultraviolette Licht ionisiert Atome im Gas und lässt die Wolken hell leuchten. In diesem Bild stehen Rot und Orange für Stickstoff, Grün für Wasserstoff und Blau für Sauerstoff.“
Die besondere Struktur von Kohoutek 4-55 ist ungewöhnlich, da sie aus mehreren verschiedenen Schichten besteht, die als Ringe unterschiedlicher Farbe erscheinen. Diese Phase wird im Vergleich zum Leben eines Sterns nur kurze Zeit dauern, da sich die leuchtenden Gaswolken innerhalb weniger Zehntausend Jahre aufgelöst haben und nur noch der Kern eines toten Sterns in Form eines Weißen Zwergs zurückbleibt.
Dieses Bild stellt auch für Hubble einen bittersüßen Moment dar, da es das letzte Bild ist, das Daten von einem von Hubbles Instrumenten, der Wide Field and Planetary Camera 2, verwendet. Dieses Instrument wurde 2009 durch die neuere Wide Field Camera 3 ersetzt, aber Wissenschaftler nutzen seit 16 Jahren die Daten des älteren Instruments – einschließlich einiger der letzten Daten, die vor dem Austausch aufgenommen wurden und die mit den neuesten Techniken von heute verarbeitet wurden, um dieses atemberaubende Bild zu erstellen.