Der Perseverance-Rover findet verlockende Hinweise auf mögliches uraltes Leben auf dem Mars

Der Perseverance-Rover der NASA wurde mit einem großen, ehrgeizigen Ziel zum Mars geschickt: herauszufinden, ob auf unserem Nachbarplaneten jemals Leben hätte gedeihen können. Auch wenn es derzeit unwahrscheinlich ist, dass es auf dem Mars etwas Lebendiges gibt, ähnelte der Planet einst der Erde, mit einer dickeren Atmosphäre und reichlich Wasser auf seiner Oberfläche. Und in dieser Zeit, vor Milliarden von Jahren, könnte dort mikrobielles Leben überlebt haben. Jetzt hat Perseverance einige verlockende Hinweise auf mögliches mikrobielles Leben gefunden – obwohl es für Wissenschaftler noch zu früh ist, um sicher zu sein.

Der Rover hat während seiner Fahrt Proben genommen, indem er in das Marsgestein gebohrt hat, und es ist eine aktuelle Probe aus einem Gebiet namens Cheyava Falls, die Interesse geweckt hat. Das am 21. Juli gesammelte Gestein weist Hinweise auf chemische Signaturen und physikalische Strukturen auf, die möglicherweise durch Leben entstanden sein könnten, beispielsweise das Vorhandensein organischer Verbindungen. Diese kohlenstoffbasierten Moleküle sind die Bausteine ​​des Lebens; Sie können jedoch auch durch andere Prozesse gebildet werden.

Solche Verbindungen wurden schon früher auf dem Mars gefunden. Was dieses besondere Gestein also so spannend macht, sind die darin vorhandenen „Leopardenflecken“. Diese millimetergroßen Flecken aus leichterem Material sind von einem schwarzen Ring umgeben, der Eisen und Phosphat enthält, und ähnliche Markierungen in Gesteinen auf der Erde wurden durch früheres Leben geschaffen.

„Diese Stellen sind eine große Überraschung“, sagte David Flannery, ein Astrobiologe und Mitglied des Perseverance-Wissenschaftsteams von der Queensland University of Technology in Australien. „Auf der Erde werden diese Art von Gesteinsmerkmalen häufig mit der versteinerten Aufzeichnung von Mikroben in Verbindung gebracht, die im Untergrund leben.“

Nur weil diese Markierungen vom Leben stammen könnten, heißt das jedoch nicht, dass sie es definitiv waren. Sie könnten auch durch chemische Reaktionen und den Wasserfluss entstanden sein, der Mineralablagerungen hinterließ.

Ein weiterer ungewöhnlicher Aspekt dieses Gesteins ist das Vorhandensein eines anderen Minerals namens Olivin, das aus Magma entsteht und für das Wissenschaftsteam ein überraschender Fund war. Sie überlegen derzeit, ob das Mineral bei sehr hohen Temperaturen in das Gestein gelangt sein könnte und ob dieser Prozess zu den Leopardenflecken beigetragen haben könnte.

Bei der Beurteilung von Beweisen für eine so wichtige Frage wie die Existenz von Leben versuchen Wissenschaftler, alle anderen Erklärungen auszuschließen, bevor sie Aussagen treffen. Die Schritte zur Feststellung, ob Leben existierte, sind anhand einer Gesteinsaufzeichnung komplex, und die ungewöhnlichen Facetten dieses besonderen Gesteins erschwerten die Bestimmung.

„Cheyava Falls ist der rätselhafteste, komplexeste und potenziell wichtigste Felsen, der bisher von Perseverance untersucht wurde“, sagte Ken Farley, Perseverance-Projektwissenschaftler am Caltech. „Einerseits haben wir unseren ersten überzeugenden Nachweis von organischem Material, markanten farbigen Flecken, die auf chemische Reaktionen hinweisen, die mikrobielles Leben als Energiequelle nutzen könnte, und klaren Beweisen dafür, dass Wasser – lebenswichtig – einst durch das Gestein geflossen ist. Andererseits konnten wir nicht genau bestimmen, wie sich das Gestein gebildet hat und inwieweit nahegelegene Felsen die Cheyava-Wasserfälle erhitzt und zu diesen Erscheinungen beigetragen haben könnten.“

Um sicher zu sein, dass diese Markierungen vom Leben stammen, müssten Wissenschaftler komplexere Analysen durchführen, als dies mit dem Rover möglich ist. NASA-Wissenschaftler nennen dies den Grund für das Mars Sample Return-Projekt, dessen Ziel es ist, Proben vom Mars zu sammeln und sie zur Untersuchung auf die Erde zurückzubringen.

„Wir haben dieses Gestein mit Lasern und Röntgenstrahlen bearbeitet und es buchstäblich Tag und Nacht aus nahezu jedem erdenklichen Blickwinkel fotografiert“, sagte Farley. „Wissenschaftlich gesehen hat Perseverance nichts mehr zu bieten. Um vollständig zu verstehen, was vor Milliarden von Jahren in diesem Marsflusstal am Jezero-Krater wirklich passiert ist, würden wir die Probe von Cheyava Falls zur Erde zurückbringen wollen, damit sie mit den leistungsstarken Instrumenten untersucht werden kann, die in Labors zur Verfügung stehen.“