Der zweite Asteroid, der jemals die Erdumlaufbahn teilte, ist ein großer
Teile unseres Sonnensystems sind reich an Asteroiden, wie die Jupiter-Trojaner , wo Tausende von Asteroiden die Umlaufbahn des Jupiter teilen. Asteroiden sammeln sich hier aufgrund der gravitativen Wechselwirkungen zwischen Jupiter und der Sonne und schaffen eine stabile Umlaufbahn, die als Lagrange-Punkt bezeichnet wird. Es wurden auch Asteroiden entdeckt, die sich die Umlaufbahnen von Venus, Mars, Uranus und Neptun teilen. Es wurden jedoch nur sehr wenige Asteroiden gefunden, die die Umlaufbahn der Erde teilen – bisher wurden nur zwei entdeckt – und Astronomen haben kürzlich die Existenz und Größe eines dieser seltenen Erdtrojaner bestätigt.
Der Asteroid mit der Bezeichnung 2020 XL 5 wurde erstmals im Jahr 2020 mit dem Pan-STARRS1-Durchmusterungsteleskop auf Hawaii entdeckt. Jüngste Untersuchungen haben ergeben, dass er mit einem Durchmesser von 0,73 Meilen (0,73 Meilen) groß ist und damit dreimal so groß ist wie der andere bekannte Erdtrojaner namens 2010 TK 7 . Es ist die Umlaufbahn dieser Asteroiden, die sich die Umlaufbahn der Erde teilen, was sie zu etwas Besonderem macht und ihnen den Namen Trojaner gibt. „Trojaner sind Objekte, die sich eine Umlaufbahn mit einem Planeten teilen, die sich um einen von zwei speziellen gravitativ ausgeglichenen Bereichen entlang der Umlaufbahn des Planeten gruppieren, die als Lagrange-Punkte bekannt sind“, erklärte einer der Forscher, Cesar Briceño, in einer Erklärung .
Als Forscher 2020 XL 5 zum ersten Mal entdeckten, waren sie sich nicht sicher, ob es sich tatsächlich um einen trojanischen Asteroiden handelte oder ob er lediglich die Erdumlaufbahn überquerte. Beobachtungen mit dem 4,1-Meter-Teleskop SOAR (Southern Astrophysical Research) auf dem Cerro Pachón in Chile bestätigten seine Umlaufbahn und fanden auch etwas über seine Größe heraus. Andere Instrumente bestätigten auch seine Umlaufbahn und stellten fest, dass es sich um einen Asteroiden vom C-Typ handelt, was bedeutet, dass er viel Kohlenstoff enthält.
Es mag viele Erdtrojaner geben, aber ein Grund, warum sie so selten identifiziert werden, ist, dass sie schwer zu erkennen sind, weil sie nur bei Sonnenauf- oder -untergang zu sehen sind. Auch 2020 XL 5 wird nicht immer in seiner aktuellen Umlaufbahn bleiben, da die Gravitationskräfte es über Jahrtausende aus der Umlaufbahn ziehen und ins All schicken.
Die Entdeckung von Erdtrojanern ist wichtig, da Asteroiden normalerweise sehr alt sind, sodass ihre Untersuchung uns helfen kann, etwas über das frühe Sonnensystem zu lernen. Und das Finden von Asteroiden, die in der Nähe der Erde kreisen, kann es einfacher machen, sie zu besuchen.
„Wenn wir in der Lage sind, mehr Erdtrojaner zu entdecken und einige von ihnen Umlaufbahnen mit geringerer Neigung haben, könnten sie billiger zu erreichen sein als unser Mond“, sagte Briceño. „Sie könnten also ideale Stützpunkte für eine fortgeschrittene Erforschung des Sonnensystems werden, oder sie könnten sogar eine Ressourcenquelle sein.“
Die Forschungsarbeit ist in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.