Die NASA hat wunderbare Neuigkeiten für ihren mutigen Mars-Helikopter

Der NASA-Helikopter Ingenuity Marsschrieb im April 2021 Geschichte, als er als erstes Flugzeug einen angetriebenen, kontrollierten Flug auf einem anderen Planeten erreichte.

Da die Marsatmosphäre viel dünner ist als die der Erde, waren sich die Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA nicht sicher, ob sie eine Maschine bauen könnten, die in der Lage wäre, Auftrieb auf dem roten Planeten zu erzielen, geschweige denn eine zu schaffen, die zuverlässig fliegen kann. Aber mit seinen langen, sich schnell drehenden Flügeln hat Ingenuity die Erwartungen übertroffen und bei mehreren Flügen über große Entfernungen geflogen.

Seit seinem ersten Flug ist der 4 Pfund schwere und 19 Zoll hohe Helikopter weitere 20 Mal geflogen, wobei er in einem einzigen Flug bis zu 625 Meter weit geflogen ist, Höhen von bis zu 12 Metern erreicht hat und mit Geschwindigkeiten von 1,5 m über die Marsoberfläche geflogen ist bis zu 5 Meter pro Sekunde.

Da Ingenuity keine Anzeichen eines mechanischen Verfalls zeigt, hat JPL gerade angekündigt, dass es den Flugbetrieb des mutigen Copters bis September verlängert, eine fabelhafte Entwicklung, die es auf den Weg bringt, „mehr Rekorde aufzustellen“, sagte das Team.

JPL hat kürzlich mehrere Anpassungen an der Flugsoftware von Ingenuity vorgenommen, die es ihm nun ermöglichen, höher zu fliegen und auch die Fluggeschwindigkeit während des Fluges zu ändern. Zukünftige Software-Upgrades könnten das Hinzufügen von Geländehöhenkarten in den Navigationsfilter und eine Fähigkeit zur Vermeidung von Landegefahren beinhalten, sagte JPL.

Mit Blick auf die Zukunft sagt JPL, dass das neue Einsatzgebiet von Ingenuity „völlig anders sein wird als das bescheidene, relativ flache Gelände, über das es seit seinem ersten Flug im vergangenen April geflogen ist“.

Das bedeutet, dass das Flugzeug in den kommenden Monaten ein uraltes Flussdelta im Jezero-Krater anfliegen und mit seiner Bordkamera interessante Bereiche identifizieren wird, die der Perseverance-Rover der NASA auf der Suche nach Beweisen für vergangenes mikrobielles Leben auf dem fernen Planeten erkunden kann.

„Das mehrere Meilen breite und von einem alten Fluss geformte fächerförmige Delta erhebt sich mehr als 40 Meter über dem Kraterboden“, sagte JPL. „Gefüllt mit zerklüfteten Klippen, abgewinkelten Oberflächen, vorspringenden Felsbrocken und mit Sand gefüllten Taschen, die einen Rover auf seinen Spuren stoppen (oder einen Hubschrauber bei der Landung auf den Kopf stellen) könnten, verspricht das Delta zahlreiche geologische Offenbarungen – vielleicht sogar die Beweise, die notwendig sind, um es zu bestimmen dieses mikroskopische Leben existierte einst vor Milliarden von Jahren auf dem Mars.“

Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, kommentierte den Erfolg von Ingenuity wie folgt: „Vor weniger als einem Jahr wussten wir nicht einmal, ob ein angetriebener, kontrollierter Flug eines Flugzeugs auf dem Mars möglich ist. Nun freuen wir uns auf die Beteiligung von Ingenuity an der zweiten Wissenschaftskampagne von Perseverance. Eine solche Veränderung der Denkweise in so kurzer Zeit ist einfach erstaunlich und eine der historischsten in den Annalen der Luft- und Weltraumforschung.“

Für Ingenuity lief jedoch nicht alles reibungslos, da JPL-Ingenieure eine Reihe von technischen Problemen, die bei der drohnenähnlichen Flugmaschine aufgetreten sind, aus der Ferne lösen mussten. Dennoch ist die Überwindung der Probleme aus so großer Entfernung ein Beweis für das erstaunliche Design von Ingenuity und gibt JPL viel Hoffnung, da es fortschrittlichere Flugzeugdesigns für zukünftige Marsmissionen in Betracht zieht.