Dieser Planet zerfällt und bekommt einen riesigen Schweif wie ein Komet

Astronomen des Massachusetts Institute of Technology (MIT) haben eine ungewöhnliche Entdeckung gemacht und einen Planeten gefunden, der gerade zerfällt. Und während es zerfällt, hinterlässt es einen Schweif aus Materie wie ein Komet.

Der Planet BD+05 4868 A liegt 140 Lichtjahre entfernt und hat ungefähr die Masse von Merkur. Im Gegensatz zu Merkur kreist dieser Planet jedoch in einer so engen Umlaufbahn um seinen Heimatstern, dass ein Jahr dort nur etwas mehr als 30 Stunden dauert. Die Nähe zum Stern bedeutet, dass dort epische Temperaturen von fast 3.000 Grad Fahrenheit herrschen und der Planet mit Magma bedeckt ist, das in den Weltraum kocht.

Während der Planet umkreist, wird Material von seiner Oberfläche abgetragen und verdunstet, wodurch hinter ihm ein riesiger Schweif aus Trümmern entsteht – ähnlich wie es bei Kometen geschieht, wenn sie sich der Sonne nähern .

„Die Ausdehnung des Schweifs ist gigantisch und erstreckt sich über eine Länge von bis zu 9 Millionen Kilometern, was ungefähr der Hälfte der gesamten Umlaufbahn des Planeten entspricht“, sagte der leitende Forscher Marc Hon vom MIT. „Wir haben nicht nach dieser Art von Planeten gesucht. Wir haben die typische Planetenüberprüfung durchgeführt, und zufällig habe ich dieses Signal entdeckt, das sehr ungewöhnlich erschien.“

Dieser lange Schweif erregte die Aufmerksamkeit der Forscher, da er ein charakteristisches Signal erzeugte, als er vor seinem Mutterstern vorbeizog. Dies ist eine gängige Methode, mit der Astronomen Exoplaneten entdecken, indem sie nach leichten Einbrüchen in der Helligkeit eines Sterns suchen, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht – ein sogenannter Transit . In diesem Fall schien der Transit ungewöhnlich lange zu dauern und war auf jeder Umlaufbahn etwas anders – was darauf hindeutet, dass die Form des Planeten jedes Mal ein wenig anders sein muss. Und das deutete auf einen Schwanz hin.

„Die Form des Transits ist typisch für einen Kometen mit langem Schweif“, erklärte Hon. „Außer dass es unwahrscheinlich ist, dass dieser Schweif flüchtige Gase und Eis enthält, wie man es von einem echten Kometen erwartet – diese würden in so großer Nähe zum Wirtsstern nicht lange überleben. Von der Planetenoberfläche verdampfte Mineralkörner können jedoch lange genug verbleiben, um einen so charakteristischen Schweif darzustellen.“

Der Grund dafür, dass dieser spezielle Planet einen Schweif produziert, ist, dass er eine relativ geringe Masse hat, also eine schwache Schwerkraft hat und leichter Material von seiner Oberfläche verlieren kann. Er ist einer von nur vier zerfallenden Planeten, die jemals entdeckt wurden, und er ist der erdnächste von ihnen. Daher wollen Forscher ihn mit dem James Webb-Weltraumteleskop genauer untersuchen.

Sie müssen jedoch schnell sein, denn der Planet wird in Stücke gerissen und wird nicht ewig bestehen bleiben. Je mehr Material der Planet verliert, desto schwächer wird seine Schwerkraft, wodurch er noch schneller Material verliert. Es handele sich um einen „außer Kontrolle geratenen Prozess“, sagte sein Forscherkollege Avi Shporer.

„Wir hatten Glück und konnten es genau dann fangen, wenn es wirklich verschwindet“, sagte Shporer. „Es ist wie in seinem letzten Atemzug.“

Die Forschung wird in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.