Eine defekte Düse verursachte im vergangenen Jahr den Verlust der europäischen Vega-C-Rakete

Als die Europäische Union Russland im vergangenen Jahr für seine Invasion in der Ukraine sanktionierte, reagierte das russische Raumfahrtprogramm, indem es den europäischen Zugang zu seinen Sojus-Raketen entzog . Damit benötigte die Europäische Weltraumorganisation (ESA) eine Rakete, die Satelliten in die Umlaufbahn bringen konnte. Infolgedessen arbeitete die ESA an einem Upgrade ihrer eigenen Rakete, der Vega, die für den Start kleiner Nutzlasten ausgelegt ist.

Die aktualisierte Version der Vega, die Vega-C, debütierte im Juli 2022 , als sie eine Vielzahl von Satelliten sicher in die Umlaufbahn beförderte.

So weit, ist es gut. Der zweite Einsatz für die Vega-C im Dezember 2022 verlief allerdings nicht so gut. Die Rakete startete wie geplant vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana, aber etwa zweieinhalb Minuten nach dem Start trat ein Problem mit der zweiten Stufe der Rakete auf. Die Mission schlug fehl und die Nutzlast, zwei Erdbeobachtungssatelliten Pléiades Neo für Airbus Defence and Space, gingen verloren.

Zu diesem Zeitpunkt war nicht klar, was das Problem mit der Rakete verursacht hatte. Aber jetzt hat eine unabhängige Untersuchung ihre Ergebnisse zum Startfehler gemeldet. Der Ausfall war auf eine defekte Düse an der zweiten Stufe namens Zefiro 40 zurückzuführen. Die erste Stufe der Rakete funktionierte ordnungsgemäß, aber als die Zündung für die zweite Stufe ausgelöst wurde, verursachte die Düse einen Druckverlust, was zum Ausfall der Rakete führte.

Die Düse hatte einen Herstellungsfehler, der dazu führte, dass sie sich aufgrund der Hitze und der Belastungen, denen sie ausgesetzt war, verschlechterte. „Die Kommission bestätigte, dass die Ursache eine unerwartete thermomechanische Übererosion des Kohlenstoff-Kohlenstoff (CC)-Halseinsatzes der Düse war, der von Avio in der Ukraine beschafft wurde“, schrieb die ESA. „Zusätzliche Untersuchungen führten zu dem Schluss, dass dies wahrscheinlich auf einen Fehler in der Homogenität des Materials zurückzuführen ist.“

Eine von der Kommission geäußerte Besorgnis war, dass die Kriterien zur Auswahl der Düse nicht streng genug waren, um den Fehler zu identifizieren. Die ESA sagte, sie werde dieses spezielle CC-Material nicht mehr verwenden und stattdessen mehr Tests mit dem alternativen Material durchführen. Ziel ist es, diese Änderungen vorzunehmen und bis Ende 2023 einen weiteren Vega-C auf den Markt zu bringen.

„Die unabhängige Untersuchungskommission steht für die Verpflichtung der ESA zu den höchsten Sicherheitsstandards. Es hat eine Reihe von Empfehlungen formuliert, die nach ihrer Umsetzung eine robuste und zuverlässige Rückkehr der Vega-C-Trägerrakete zum Flug sicherstellen sollten“, sagte Josef Aschbacher, ESA-Generaldirektor, in einer Erklärung . „Die ESA wird ihr technisches und Projektmanagement-Know-how voll einsetzen, um Avio bei der Umsetzung von Maßnahmen zu unterstützen, die erforderlich sind, um das Vertrauen in das Trägersystem zurückzugewinnen. Die Wiederherstellung des unabhängigen Zugangs Europas zum Weltraum ist die Priorität der ESA, und ich freue mich daher, dass wir mit den Vega-Startkampagnen fortfahren können, während wir Vega-C auf die sichere Rückkehr zum Flug vorbereiten.“