Implantate lassen gelähmte Patienten mit durchtrenntem Rückenmark wieder laufen, ein medizinisches „Wunder“?

Der menschliche Körper birgt viele Geheimnisse, aber er ist auch sehr zerbrechlich und wird aus verschiedenen Gründen immer verletzt werden. Philip, der Protagonist des Films „Unreachable“, war durch einen Fallschirmsprung-Unfall gelähmt. Weltweit sind Millionen Menschen durch Rückenmarksverletzungen gelähmt, sodass viele wie Philip im Film auf Rollstühle angewiesen sind oder gar im Bett bleiben müssen.

Als schwerwiegende behindernde Erkrankung führt eine Rückenmarksverletzung nicht nur zum Verlust der Bewegungsfähigkeit der Patienten, sondern auch zu einer ernsthaften Beeinträchtigung ihrer Lebensqualität.Derzeit gibt es keine sehr wirksame Behandlung. Daher kann es in den Augen vieler Menschen als „Wunder“ bezeichnet werden, wenn ein durch eine Querschnittlähmung gelähmter Patient wieder stehen und gehen kann. Einige Patienten haben das Stehen und Gehen durch das bionische Exoskelett wiedererlangt. Von einem Schweizer Forschungsteam entwickelte Implantate machen Wunder möglich.

Unsere Beine bewegen sich frei, indem sie sich auf die Nerven im Rückenmark verlassen, um Signale vom Gehirn an die Beine zu senden. Wenn also Nerven durch Verletzungen beschädigt werden, werden manche Menschen gelähmt. Bei Michel Roccati, dessen Rückenmark bei einem Motorradunfall komplett durchtrennt wurde, hat ein Forschungsteam der Eidgenössischen Technischen Hochschule Lausanne (EPFL) operativ ein elektronisches Implantat an seiner Wirbelsäule angebracht.

Je nachdem, wie das Implantat funktioniert: Nerven im Rückenmark senden Signale vom Gehirn an die Beine. Wenn die Wirbelsäule beschädigt ist, werden diese Signale oft abgeschwächt, um Bewegung zu erzeugen. Die Verstärkung der Signale mit dem Implantat ermöglicht das Gehen des Patienten. Die Implantate in Michels Körper können, wenn sie geöffnet werden, Signale an seine Beine senden, die ihm das Gehen ermöglichen.

Wie Michel konnte auch David M'zee, der Implantate in seinem Körper hat, mit einer Gehhilfe gehen, und sein Gesundheitszustand verbesserte sich durch die Implantate. Bisher haben neun Menschen die Implantate in ihrem Körper getragen und ihre Gehfähigkeit teilweise wiedererlangt, jedoch nur für einen kurzen Zeitraum in ihrem täglichen Leben. Laut Professor Grégoire Courtine, der das Team leitete, das die Technologie an der EPFL entwickelte, ist es noch ein langer Weg, bis die Technologie routinemäßig eingesetzt werden kann, um gelähmten Menschen beim Gehen zu helfen.

Zwar heilt das Implantat Wirbelsäulenverletzungen nicht und die Technik ist noch zu komplex für den routinemäßigen Einsatz im Alltag, aber Patienten können damit Muskeln aufbauen und das Gehen üben, um ihre Lebensqualität zu verbessern. Die Technologie ist auch ein wichtiger Schritt zur Wiederherstellung der Mobilität gelähmter Patienten.

Erwähnenswert ist, dass die Heilung von Lähmungen eine Regeneration des Rückenmarks erfordert, möglicherweise unter Verwendung einer Stammzellentherapie, die ebenfalls noch in den Anfängen der Forschung steht. Professor Courtine glaubt, dass seine Implantattechnologie, sobald sie fertig ist, in Verbindung mit neuroregenerativen Behandlungen eingesetzt werden könnte. Vielleicht kann die Bewegungsfähigkeit in nicht allzu ferner Zukunft wiedererlangt werden.

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