Kann die private Raumfahrt mehr als nur einigen wenigen Glücklichen zugute kommen?

Seit Jahrzehnten untersuchen Wissenschaftler, wie der menschliche Körper auf den Weltraum reagiert und entwickeln Methoden, um den schlimmsten Auswirkungen entgegenzuwirken.

Aber wenn wir wollen, dass eines Tages die gesamte Menschheit Zugang zum Weltraum hat, dann gibt es ein Problem. Die einzigen Menschen, die traditionell im Weltraum untersucht wurden, sind Astronauten von Raumfahrtbehörden, die nur einen kleinen Teil der Bevölkerung ausmachen. Sie werden gezielt ausgewählt, um körperlich fit zu sein, keine gesundheitlichen Vorerkrankungen zu haben und im erwerbsfähigen Alter zu sein. Historisch gesehen – und teilweise auch aktuell – sind sie überwiegend weiße Männer.

Das bedeutet, dass wir immer noch sehr wenig Ahnung davon haben, welche Auswirkungen die Raumfahrt beispielsweise auf Menschen mit Diabetes oder Herzerkrankungen haben könnte. Ganz zu schweigen davon, welchen Einfluss Faktoren wie vorheriges Training darauf haben, wie der menschliche Körper mit den Weltraumbedingungen umgeht.

Deshalb könnten Daten von kommerziellen Besatzungsmitgliedern oder Weltraumtouristen wertvoll sein. Obwohl Raumflüge für alle außer einigen wenigen Glücklichen enorm und unerschwinglich teuer sind, stellen diejenigen, die in den Weltraum fliegen, einen potenziell größeren Kreis von Raumfahrern dar, die zeigen könnten, wie sich die Raumfahrt auf Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund und unterschiedlichem Gesundheitszustand auswirkt.

Am Zentrum für Weltraummedizin des Baylor College of Medicine möchte ein Institut namens TRISH (Translational Research Institute for Space Health) diesen breiteren Pool nutzen, indem es Daten von kommerziellen Weltraummissionen über die Auswirkungen der Raumfahrt auf die menschliche Gesundheit sammelt.

Wir sprachen mit Jimmy Wu, stellvertretender TRISH-Direktor und Chefingenieur und Assistenzprofessor in Baylor, über das Programm und das Potenzial kommerzieller Missionen, die der Menschheit über die wenigen Glücklichen hinaus, die es sich leisten können, ins All zu reisen, zugutekommen.

Alle Daten sind gute Daten

Wu hilft bei der Leitung eines Programms namens EXPAND (Enhancing eXploration Platforms and ANalog Definition), das eine Datenbank mit Gesundheitsinformationen aufbaut, die von Teilnehmern an Missionen wie Polaris Dawn von SpaceX, Inspiration4 und den drei Axiom Space-Missionen gesammelt werden. Erst kürzlich begannen sie auch mit Blue Origin zusammenzuarbeiten und Daten von der NS-28 New Shepard-Mission zu sammeln.

Auch wenn es sich bei den New-Shepard-Missionen um suborbitale Missionen handelt, die an die Grenzen des Weltraums und nicht in die Umlaufbahn fliegen, und um kurze Missionen von etwa zehn Minuten Dauer, sahen Wu und seine Kollegen die Möglichkeit, wissenschaftlich wertvollere Daten zu erhalten.

„Obwohl es immer häufiger vorkommt, dass Menschen in den Weltraum fliegen, ist es immer noch eine ziemlich seltene Sache“, sagte Wu. „Wenn sich also die Gelegenheit für Menschen bietet, in den Weltraum zu fliegen, wollen wir uns die Chance nicht entgehen lassen, etwas Wissenschaft über sie zu betreiben.“

Die jüngsten NS-28-Missionsteilnehmer wurden mit Sensoren ausgestattet, die an der Brust befestigt werden und Vitalfunktionen wie Herzfrequenz, Atemfrequenz und Hauttemperatur überwachen. Ein wichtiges Merkmal dieser Sensoren war, dass sie unauffällig und einfach zu bedienen sein mussten, insbesondere weil die Besatzung so wenig Zeit hatte, Raumflüge zu erleben.

„Wir legen großen Wert auf die Geräte, die wir zum Sammeln der Daten verwenden. Wir möchten, dass es möglichst wenig belastet, unauffällig und passiv ist, damit die Crew nicht damit interagieren muss. Sie können einfach die Erfahrung genießen“, erklärte Wu. Wenn jemand beispielsweise nur 10 Minuten Zeit hat, um Schwerelosigkeit zu erleben, möchte er sich nicht mit Kabeln und Geräten herumschlagen und komplexe Vorgänge durchführen.

„Wir haben endlich den Wendepunkt erreicht, an dem die Technologie aufgeholt hat“, sagte Wu. Dies ermöglicht es ihnen, qualitativ hochwertige Daten auf passive Weise zu sammeln, ohne dass ein erfahrener oder geschulter Techniker für die Bedienung des Sensorgeräts erforderlich ist.

Platz ist schlecht für den Körper

Dies weist auf einen weiteren Aspekt dieser Forschung hin: Es ist alles optional. TRISH lädt kommerzielle Besatzungsmitglieder zur Teilnahme ein, aber es steht ihnen völlig frei, Nein zu sagen, sei es, weil sie sich nicht mit dem Ärger auseinandersetzen wollen oder weil sie Bedenken hinsichtlich ihrer medizinischen Privatsphäre haben.

Wu sagte, dass es schon Leute gegeben habe, die sich geweigert hätten, an den Studien teilzunehmen, aber für die meisten Besatzungsmitglieder sei der Gedanke, einen Beitrag zur Wissenschaft leisten zu können, ein Teil des Reizes.

Jede Raumfahrt birgt auch ein gewisses persönliches Risiko. Es besteht nicht nur die Gefahr eines Starts oder einer Landung, sondern auch die vielen Ungewissheiten, die noch immer in Bezug auf die Gesundheit im Weltraum bestehen.

„Wir verfügen nur über sehr begrenzte Daten darüber, wie sich der Körper während der Raumfahrt verändert“, sagte Wu, daher empfindet das Team eine gewisse Verantwortung, den Teilnehmern diese potenziellen Gesundheitsrisiken zu vermitteln.

„Wir möchten, dass sie sich darüber im Klaren sind, dass ein Flug ins All schädlich für den Körper ist“, sagte Wu. „Ich denke, eine gute erdbasierte Analogie wäre: Man geht nicht einfach hin und besteigt den Everest, oder? Sie müssen die gebotene Sorgfalt walten lassen, um sicherzustellen, dass Sie sicher sind und es richtig machen.“

Zu den aus der Raumfahrt bekannten gesundheitlichen Auswirkungen zählen Muskelschwund und Knochenmasseverlust (der durch häufiges Training gemildert werden muss), kardiovaskuläre Auswirkungen und eine Verschlechterung der Sehkraft. Davon betroffen sind beispielsweise Astronauten, die sich monatelang auf der Internationalen Raumstation aufhalten, und die Auswirkungen lassen nach ihrer Rückkehr zur Erde tendenziell nach.

Aber auch eine kurze Reise ins All von nur wenigen Stunden oder Tagen, wie sie bei typischen Weltraumtourismusflügen der Fall ist, könnte gesundheitliche Auswirkungen haben. In diesem frühen Stadium des Verständnisses sollte die Raumfahrt nicht auf die leichte Schulter genommen werden.

„Wir wollen nicht, dass bei einem Flug ins All die falsche Vorstellung entsteht, es sei so, als würden wir beide einen Flug machen“, sagte Wu.

Ein größerer Personenkreis

Ein Teil des Versprechens dieses Forschungsansatzes besteht darin, dass er den Kreis der Menschen erweitern kann, von denen wir Daten über die Gesundheit während der Raumfahrt haben.

An der SpaceX Inspiration4-Mission war beispielsweise Hayley Arceneaux beteiligt, eine Arzthelferin und Überlebende von Knochenkrebs im Kindesalter, die eine Beinprothese trägt. Arceneaux war mit 29 Jahren der jüngste Amerikaner, der ins All reiste, und der erste Mensch im Weltraum, der eine Gliedmaßenprothese trug. Zu einer weiteren kommerziellen Mission von Blue Origin gehörte das Besatzungsmitglied Ed Dwight , der erste schwarze US-Astronautenkandidat, der mit 90 Jahren der älteste Mensch war, der ins All reiste.

Das Alter ist ein interessanter Faktor für die Gesundheit im Weltraum, da es nicht immer der Risikofaktor ist, den man annehmen könnte. In den meisten Fällen verschlechtert sich der Gesundheitszustand der Menschen nach der Kindheit mit zunehmendem Alter und sie werden anfälliger für gesundheitliche Probleme. Es gibt jedoch einige Bedingungen im Bereich der Weltraumgesundheit, bei denen das höhere Alter ein Schutzfaktor sein kann.

Insbesondere bei Weltraummissionen stellt die Strahlenexposition ein großes Problem dar, und es gibt Hinweise darauf, dass ein höheres Alter einen Schutzvorteil gegen ihre Auswirkungen mit sich bringen kann. „Älter zu sein könnte tatsächlich von Vorteil sein, insbesondere im Hinblick auf die Strahlenbelastung“, sagte Wu. „Wenn Sie also jünger sind und in den Weltraum fliegen und dort dem Schaden ausgesetzt sind, den Ihr Körper erleidet, tragen Sie ihn für den Rest Ihres Lebens.“

Dazu kann beispielsweise eine Schädigung des Fortpflanzungssystems gehören, die für ältere Erwachsene, die bereits eine Familie haben und nicht vorhaben, weitere Kinder zu bekommen, möglicherweise weniger besorgniserregend ist. „Es könnte also Vorteile haben, später ins All zu fliegen, weil man sich über diese anderen Risiken des Lebensstils keine Sorgen machen muss“, sagte Wu.

Die Vielfalt menschlicher Erfahrungen

Der Zweck dieser Forschung besteht nicht nur darin, herauszufinden, wie wohlhabende Touristen im Weltraum zurechtkommen, sondern auch darin, den Menschen auf der Erde echte Vorteile zu bringen. Die Entwicklung tragbarer, benutzerfreundlicher medizinischer Überwachungstechnologie mit minimalem Strombedarf ist wichtig, um die Gesundheitsversorgung an abgelegenen oder unterversorgten Orten auf der Erde sowie im Weltraum zugänglich zu machen, und Wu sagte, er persönlich sei von dem Wunsch getrieben, die Chancengleichheit bei der Gesundheitsversorgung für alle zu verbessern , nicht nur diejenigen mit Mitteln.

Aber ist der Pool an kommerziellen Fliegern angesichts der Tatsache, dass kommerzielle Missionen immer noch so teuer sind, wirklich vielfältiger als der der Astronauten von Raumfahrtagenturen? „Ich denke, es ist noch zu früh, um das zu erkennen“, sagte Wu angesichts der immer noch geringen Zahl von Menschen, die in den letzten Jahren zu kommerziellen Missionen geflogen sind, „aber ich denke, wir können gewissermaßen beobachten und beginnen, die Trends zu erkennen, die es gibt.“ in die gewünschte Richtung gehen.“

An der Polaris Dawn-Mission waren beispielsweise zwei Männer und zwei Frauen beteiligt, ein ungewöhnliches Beispiel für Geschlechterparität bei Weltraummissionen. Und zu kommerziellen Missionen gehörten auch historische Premieren, etwa als Sian Proctor in der Inspiration4-Mission die erste schwarze Frau war, die ein Raumschiff steuerte.

Wu wies darauf hin, dass es neben der Geschlechter- und Rassenvielfalt sowie einem breiteren Altersspektrum auch ein Interesse daran gibt, zu sehen, wie es Menschen mit unterschiedlichem beruflichen Hintergrund im Weltraum ergeht. Die meisten Astronauten von Raumfahrtagenturen haben einen militärischen, wissenschaftlichen oder technischen Hintergrund. Aber kommerzielle Besatzungsmitglieder könnten Geschäftsleute, Politiker, Pädagogen oder Künstler sein.

„Werden wir mehr tun als nur Wissenschaft und Erkundung, wie wir es in der Vergangenheit mit der bemannten Raumfahrt getan haben?“ Fragte sich Wu. „Fangen wir an, Kunst im Weltraum zu schaffen? Kultur im Weltraum schaffen? Diese Dinge sind sehr menschlich.“

Und bevor jemand im Weltraum gedeihen kann, muss er grundsätzlich gesund sein. Gesundheit im Weltraum ist nicht nur ein Forschungsinteresse, sondern eine Grundvoraussetzung für alle anderen Aktivitäten dort.

„Wir brauchen einfach immer mehr Menschen im Weltraum“, sagte Wu, „weil wir die große Bandbreite der menschlichen Existenz und Erfahrung verstehen müssen.“