Mein Lieblingsspiel des Jahres 2023 ist eine geheime Twitter-Lobrede

Als ich aufwuchs, tat ich regelmäßig genau das, wovor mich Erwachsene bettelten: Ich redete mit vielen Fremden.

Das war dem World Wide Web zu verdanken, das während meiner prägenden Jahre in den späten 1990er- und 2000er-Jahren ein digitaler Wilder Westen war. Als Kleinstadt-Nerd, der nicht immer Freunde mit den gleichen Leidenschaften wie ich finden konnte, verbrachte ich viele Tage in Online-Communities. Lange bevor ich professionell schrieb, habe ich mich in den IGN-Foren mit Kritik beschäftigt und wöchentlich Rezensionen zu Super Smash Bros. Brawl- Enthüllungen verfasst. Ich freundete mich eng mit einer kleinen Gruppe von „Death Cab for Cutie“-Fans an, die ich im wirklichen Leben nie treffen würde, obwohl ich jeden Tag mit ihnen redete. Meine kleine Welt würde sich nur erweitern, wenn sich die sozialen Medien aus Nischenforen heraus und in groß angelegte Apps verlagerten, die mich mit noch mehr gleichgesinnten Freunden verbinden könnten.

Aber diese digitalen Häuser sind nicht für die Ewigkeit gebaut – eine harte Wahrheit, die wir im Jahr 2023 aus erster Hand erfahren haben. In den letzten 12 Monaten haben wir den langsamen, traurigen Verfall von Twitter beobachtet. Was einst ein leistungsstarkes Kommunikationstool war, geriet immer mehr in Unordnung, als Eigentümer Elon Musk es in X umbenannte . Das war nicht nur eine Namensänderung; Musks ständige Optimierungen gingen mit einem Anstieg von Fehlinformationen, einer Flut minderwertiger Inhalte und einem gemeldeten Anstieg von Hassreden einher. Es fühlt sich jeden Tag so an, als wäre der Sargnagel unmittelbar vor der Tür, da die Gefahr eines kostenpflichtigen Abonnements droht.

Während einige den Untergang von Twitter bejubelt haben, bleibt bei anderen eine seltsame Form digitaler Trauer zurück. Es ist etwas, das ich in meinem internetaffinen Leben oft gespürt habe, aber ich konnte es nie jemandem beschreiben, der es noch nie erlebt hat. Das war so, bis ich vor ein paar Monaten aus einer Laune heraus 13 US-Dollar für ein kleines Indie-Spiel, Videoverse, eingebüßt habe. Der Visual Novel würde sofort zu meinem Lieblingsspiel des Jahres 2023 werden, wenn ich ihn durchgespielt habe, aber es ist mehr als nur ein Titel auf der Liste der Spiele des Jahres ; Es ist das entscheidende Spiel eines entscheidenden Moments für die menschliche Kommunikation.

Ins Videoversum

Videoverse ist ein visueller Roman, der in den 1990er Jahren spielt und in dem die heißeste Videospielkonsole auf dem Markt der fiktive Kinmoku Shark ist. Die Plattform ist optisch ein wenig dem Sega Dreamcast nachempfunden und verfügt über eine kostenlose integrierte Social-Media-App, mit der Spieler Zeichnungen und Beiträge teilen sowie Video-Chats mit einer im System enthaltenen Kamera führen können. Die entscheidungsbasierte Erzählung folgt Emmet, einem Spieler und aufstrebenden Künstler, der auf der Plattform erwachsen wird, während er mit anderen Fans von Kinmoku, dem Nintendo-ähnlichen Unternehmen hinter dem System, in Kontakt tritt.

Das Projekt ist eine Idee von Lucy Blundell, die Kinmoku als eigenen Studionamen verwendet. Blundell wuchs in einem relativ kleinen Dorf auf, in dem es nur eine Handvoll Videospielfans gab. Das führte dazu, dass sie als Kind viel Zeit online verbrachte und sich in spielerischen sozialen Netzwerken wie Neopets und RPG Chat aufhielt. Sie war das Kind, vor dem alle Eltern Angst haben, und traf Freunde auf digitalen Plattformen wie MySpace und World of Warcraft .

Erfahrungen auf Websites wie DeviantArt beeinflussten später Videoverse , aber die anfängliche Inspiration kam von etwas noch Nischenhafterem: Miiverse. Blundell interessierte sich für die Nischen-Social-Media-App, die im Lieferumfang von Nintendos Wii U enthalten war, und stellte sich vor, wie es wäre, darin einen Dating-Simulator zu entwickeln. Die Idee kam bei der Arbeit an einem anderen Projekt nur in den Hintergrund, aber Blundell erzählte mir, dass sie vom tragischen Ende der unglückseligen App fasziniert war.

„Was mich am meisten faszinierte, war, dass es so ein dramatisches Ende hatte“, erzählt Blundell gegenüber Digital Trends und spricht über die Schließung von Miiverse im Jahr 2017. „Es gab ein Datum und ich dachte: ‚Das ist es, wir schalten es ab!‘“ Das ist verrückt! Normalerweise ist es so, als würden sie es aktualisieren und die Leute machen weiter. Twitter, es gibt ein Buyout und die Dinge ändern sich. Normalerweise ist es ein langsamer Tod dieser Dinge. Aber Miiverse meinte: Nein, es ist weg! Und ich fand das einfach brutal. Ich wollte herausfinden, was die Leute durchmachen, die wirklich daran interessiert sind … Ich habe mich am letzten Tag angemeldet, aber nichts gepostet. Ich dachte nur: Schauen Sie sich diese armen Leute an! Sie sind so verärgert, aber auch so dankbar, dass sie es hatten.“

Während Videoverse eine aufrichtige und fundierte Geschichte über ein kleines Kind ist, das online Verbindungen findet, ist es auch eine digitale Apokalypse-Geschichte. Zu Beginn der Erzählung kündigt Kinmoku an, dass es plant, eine neue Konsole auf den Markt zu bringen, den Kinmoku Dolphin (eine Anspielung auf den alten Codenamen des GameCube). Diese Änderung wird eine Überarbeitung des kostenlosen Ocean Online-Dienstes des Unternehmens mit sich bringen, der nach der vollständigen Schließung der App auf dem Shark auf ein kostenpflichtiges Abonnementmodell auf Dolphin umgestellt wird. Es herrscht durchgehend eine unruhige Spannungsschicht; Jeder Benutzer läuft Gefahr, seine gesamte soziale Welt zu verlieren.

Es gibt Hoffnung in dieser Geschichte, da Videoverse weitgehend die positive Kraft der Online-Community feiert, aber Blundell achtet darauf, einige der harten Realitäten der sozialen Medien nicht zu beschönigen (Blundell merkt an, dass ihr ursprünglicher Entwurf viel hässlicher war). In einer optionalen Nebengeschichte jagen Spieler mit Hilfe des anonymen Onkels von Kinmoku dem „Geheimnis“ der App auf die Spur – eine Anspielung auf den alten Gag „Mein Onkel arbeitet bei Nintendo“. Im dunkelsten Moment des Spiels werden die Spieler mit der Realität konfrontiert, dass räuberische Erwachsene die App möglicherweise nutzen, um Kinder zu jagen. Uncle From Kinmoku ist ein Ersatz für Blundell selbst, die einspringt, um die Menschen an das zweischneidige Schwert der Online-Räume zu erinnern.

„Ich persönlich finde es ziemlich schwierig, Kunst zu schaffen, die vollkommen gesund ist“, sagt Blundell. „Das heißt nicht, dass ich solche Dinge nicht schätze. Ich liebe eskapistische Videospiele oder Geschichten, die eine schöne, angenehme Zeit bieten, aber ich bin nicht der Typ Mensch, der so etwas machen kann. Es macht es fast eindringlicher, zu sehen, wie böse und schrecklich manche Menschen sein können. Wie wertvoll ist es also, dass wir hier ein paar Leute gefunden haben, die nicht so sind? Man spürt eine echte Verbindung.“

Kinmoku und Twitter

Einige der beunruhigenderen Untertöne von Videoverse würden aufgrund des Timings eine unerwartete Relevanz erlangen. Das Spiel startete im August, nur wenige Wochen nachdem Elon Musk Twitter in X umbenannt hatte. Diese Änderung würde den Beginn einer neuen Ära für die Social-Media-Plattform markieren, die unter Musks Führung bereits eine Reihe kontroverser Veränderungen erlebt hatte. Ein neues Verifizierungssystem würde eine Fehlinformationskrise auslösen, die Website schien die Moderation im Namen der „freien Meinungsäußerung“ zu lockern und schien jeden Tag unpopuläre Änderungen an ihrer allgemeinen Lesbarkeit mit sich zu bringen.

Blundell hat in der Geschichte von Videoverse versehentlich fast alles vorhergesagt, was mit der Plattform passieren würde. Als Kinmoku damit beginnt, Ressourcen auf seinen neuen Onlinedienst zu verlagern, lässt es die Moderation nach. Die Plattform wird instabil und bricht oft in zufälligen Momenten ab (an dem Tag, an dem ich dies schreibe, funktionierten externe Links auf X eine Stunde lang nicht). Kinmokus Wechsel zu einer kostenpflichtigen Stufe spiegelt Musks vorgeschlagenen Plan wider, jeden neuen Benutzer eine Servicegebühr für die Plattform zahlen zu lassen. Am ärgerlichsten ist es, wenn sich die Website mit Trollen, bösen Posts und regelrechtem Spam füllt – etwas, das dieses Jahr auf X allzu real geworden ist.

„Wenn Sie in der ersten Hälfte von Videoverse Trolle oft genug melden, erhalten Sie eine Benachrichtigung, dass sie gesperrt wurden. Es ist ein wirklich toller Moment, wenn man es versteht“, sagt Blundell. „Aber später im Spiel spielt das keine Rolle mehr. Ich melde Dinge und nichts passiert wirklich. Es geht darum, wie machtlos man sich in dieser Situation fühlt. Ich versuche nur zu zeigen, dass diese großen Technologieunternehmen sich nicht wirklich um die Community kümmern … Mir ist seit der Übernahme durch Musk aufgefallen, dass viel schlechtere Beiträge auftauchen, die Standards verschickt werden und es wirklich schlechte Werbung gibt wird Ihnen zugesandt. Man kann sie melden, aber die Frage ist: Hat das etwas gebracht? Früher ist etwas passiert, und jetzt fühlt es sich an, als würde es auf taube Ohren stoßen.“

In unserem Gespräch bringt Blundell seine Frustration darüber zum Ausdruck, was aus Twitter geworden ist. Sie bemerkt, dass sie einen Rückgang des Engagements verzeichnete und schlimmere Posts sah, nachdem TweetDeck hinter einem Premium-Abonnement eine Paywall erhalten hatte, was sie dazu zwang, zur richtigen App zurückzukehren. Obwohl sie das Timing des Ganzen aus Marketing-Sicht ziemlich lustig findet, stellt sie fest, dass die zukunftsweisende Geschichte von Videoverse auf ihren universellen Beobachtungen darüber beruht, was in beliebten Online-Communities immer zu passieren scheint.

„Ich bin kein Akademiker und kein besonders kluger Mensch. Ich bin nur aufmerksam. Ich habe gerade gesehen, wie sich die Zyklen von Online-Bereichen schließen und weitergehen. Und ich denke, das passiert eher bei Technologieunternehmen, weil es fast so ist, als wüssten wir alle nicht, was wir tun. Man kann nicht wirklich darauf vertrauen, dass die Unternehmen da sein werden. Wenn Twitter nicht geschlossen worden wäre, wäre es etwas anderes gewesen. Auch in Zukunft glaube ich, dass Videoverse relevant sein wird.“

Blundells scharfsinnige Auseinandersetzung mit den sozialen Medien und der Verantwortung der Menschen, die diese Räume betreiben, überschneidet sich mit ihrer Kritik an den Betreibern von Videospielplattformen. Kinmoku fungiert in der gesamten Geschichte als rechtschaffener böser Antagonist, ein kalter und klinischer Konzern, der leichtsinnig etwas tötet, das seinen engagierten Benutzern so viel bedeutet. Es handelt sich nicht um etwas Illegales, aber Blundell nutzt diese harte Realität, um über die gefühllose Realität der Big Tech zu diskutieren.

„Ich denke, Kinmoku ist böse, aber es macht nicht wirklich etwas anderes als Nintendo oder PlayStation: Abonnements zusätzlich zu den Internetgebühren verlangen, um auf etwas zuzugreifen“, sagt Blundell. „Ich verstehe, dass etwas nicht für immer bestehen bleiben kann und Entscheidungen getroffen werden müssen, aber das bedeutet nicht, dass wir darüber nicht traurig sein können. Ich verstehe, dass viele Leute sauer auf Nintendo waren, weil es das und den 3DS-Shop geschlossen hat. Es ist wirklich traurig. Du verlierst deine Community, du musst mehr bezahlen, du verlierst den Zugriff auf viele Spiele, auf die du früher Zugriff hattest. Sie verlieren den Erhalt von Videospielen für Geld und Kapitalismus.“

Eine Blume im Müll

Obwohl Videoverse im Kontext der Entwicklung von X eine ernüchternde Veröffentlichung ist, ist es letztlich eine hoffnungsvolle Geschichte, die Online-Communities feiert. Ein Teil dieser Einstellung ergibt sich aus der traumatischen Hintergrundgeschichte dahinter. Blundell litt 2019 unter einer schlimmen Reaktion auf Medikamente, die zu einer Behinderung führte, ein Zustand, von dem sie sich vier Jahre später immer noch erholt. Ihre Trauer wurde nur ein Jahr später noch schlimmer, als die COVID-19-Pandemie ausbrach und sowohl sie als auch die ganze Welt gezwungen waren, online eine menschliche Verbindung herzustellen. Blundell würde 2020 mit der Arbeit an dem Projekt beginnen und diesen Moment mit ihren prägenden Tagen verbinden, die sie damit verbrachte, online aufzuwachsen.

Die Geschichte, die sie geschrieben hat, ist von humanistischer Schönheit. Emmett schließt echte Freundschaften mit anderen Benutzern der Website, die alle durch ihre gemeinsame Liebe zu Kinmokus größtem Spiel: Feudal Fantasy, verbunden sind. Der Großteil der Geschichte dreht sich um seine aufkeimende Beziehung zu einem Mädchen namens Violet, deren Gesundheitszustand Emmett dabei hilft, Menschen in Lebenssituationen, mit denen er zuvor nicht vertraut war, besser zu verstehen und sich in sie hineinzuversetzen. Seine reale Welt erweitert sich durch das pixelige Message Board; Eine Rose blüht in einem Meer aus Müll.

Während wir diese Themen diskutieren, erwähne ich die eher zynischen Reaktionen, die ich auf Musks Twitter-Übernahme gesehen habe. Während viele ihre Trauer über den wahrgenommenen Verfall des Raums zum Ausdruck brachten, jubelten andere über seinen Untergang. Ein allgemeiner Refrain, den ich gesehen habe, besagt, dass soziale Medien ein „Netto-Negativ“ für die Gesellschaft sind, der die Welt verbessern wird, wenn sie zusammenbricht. Blundell glaubt, dass die reduktive Reaktion kurzsichtig ist.

„Persönlich gesehen habe ich soziale Ängste und bin behindert, sodass ich über das Internet viel einfacher mit Menschen kommunizieren kann“, sagt Blundell. „Wenn ich persönlich zu einer Veranstaltung oder einer Party mit vielen Leuten gehen muss, bleibe ich einfach still in einer Ecke des Raumes und fühle mich so isoliert. In Online-Räumen kann ich mich viel bequemer vernetzen … Ich habe in den letzten Jahren mit vielen behinderten Künstlern und Streamern Kontakt aufgenommen, und sie verlassen sich für ihre Geschäfte auf das Internet, aber auch auf soziale Netzwerke, um sich mit anderen zu vernetzen Menschen."

„Es wirkt sehr engstirnig, wenn Leute sagen: ‚Wir brauchen diese Dinge nicht!‘ Vielleicht tun Sie das nicht, weil Sie jeden Tag ins Büro gehen oder eine Familie haben, die Sie unterstützt, aber viele Menschen sitzen zu Hause fest. Es ist so etwas wie eine Lebensader für Menschen wie uns.“

Obwohl der Kinmoku-Hai am Ende der Geschichte aus der Mode kommt, gibt es ein Leben nach Videoverse . Alte Freunde entdecken sich auf Ocean Online wieder, wie entzückte Seelen im Jenseits. Andere kommen nie zurück, sei es, weil sie sich ein schickes neues System nicht leisten können, oder weil sie mit dem Ende ihrer Gemeinde zufrieden sind. In beiden Fällen hinterlässt Blundell eine Botschaft der Hoffnung für die Spieler von Videovers e, die mit ihrer eigenen digitalen Trauer zurechtkommen – die Art von Weisheit, die nur von jemandem kommen kann, der in seinem Leben den Aufstieg und Fall Dutzender Social-Media-Imperien erlebt hat.

„Halten Sie an denen fest, die Ihnen wirklich etwas bedeuten. Versuchen Sie, andere Netzwerke wie Bluesky oder Mastodon zu übernehmen. Und wenn Sie nicht jemand sind, der das Internet wirklich so sehr braucht, nehmen Sie sich vielleicht die Zeit, sich abzumelden.“

Videoverse ist jetzt auf Steam verfügbar.