Neustart des Mars-Express-Instruments im Inneren des Marsmondes Phobos
Ein fast 20 Jahre altes Instrument auf dem Mars-Express-Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) hat kürzlich ein Software-Upgrade erhalten, das es ihm ermöglicht, den Marsmond Phobos detaillierter als je zuvor zu untersuchen. Das Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding oder MARSIS-Instrument wurde ursprünglich entwickelt, um das Innere des Mars zu untersuchen, aber bei einem kürzlichen Vorbeiflug konnte es Nahaufnahmen von einem der beiden Marsmonde sammeln.
MARSIS wurde Anfang dieses Sommers von seiner auf Windows 98 basierenden Software aktualisiert, wodurch Daten effizienter gesammelt und verarbeitet werden können. Das ließ es einen tiefen Blick auf Phobos werfen. „Wir wussten nicht, ob dies möglich ist“, sagte Simon Wood von der ESA, der den Upload der neuen Software überwachte, in einer Erklärung . „Das Team testete einige verschiedene Variationen der Software, wobei die letzten, erfolgreichen Optimierungen nur wenige Stunden vor dem Vorbeiflug auf das Raumschiff hochgeladen wurden.“
Mars Express unternahm am 23. September seinen Vorbeiflug an Phobos, wobei sich das Raumschiff dem Mond auf etwa 80 Kilometer näherte. Das MARSIS-Instrument wurde entwickelt, um aus einer viel größeren Entfernung zu operieren, da es normalerweise mehr als 150 Meilen vom Mars entfernt ist.
„Während dieses Vorbeiflugs haben wir MARSIS verwendet, um Phobos aus einer Entfernung von bis zu 83 km zu untersuchen“, sagte Andrea Cicchetti vom MARSIS-Team am italienischen Nationalinstitut für Astrophysik. „Wenn wir näher herangehen, können wir seine Struktur genauer untersuchen und wichtige Merkmale identifizieren, die wir aus größerer Entfernung niemals hätten erkennen können. Wir sind zuversichtlich, dass wir MARSIS in Zukunft aus einer Entfernung von weniger als 40 km nutzen können. Die Umlaufbahn von Mars Express wurde fein abgestimmt, um uns während einer Handvoll Vorbeiflüge zwischen 2023 und 2025 so nah wie möglich an Phobos zu bringen, was uns großartige Gelegenheiten zum Ausprobieren geben wird.“
Die von MARSIS gesammelten Daten sollen dabei helfen, die innere Struktur von Phobos aufzudecken. Die Forscher analysieren die Daten noch, aber laut Cicchetti haben sie bereits Hinweise auf bisher unbekannte Merkmale unter der Oberfläche gesehen. Das Verständnis der Mondstruktur kann helfen, Fragen zu beantworten, wie zum Beispiel, wie der Marsmond entstanden ist – ob es Asteroiden waren, die dem Planeten zu nahe kamen und von seiner Schwerkraft eingefangen wurden, oder Teile des Planeten, die durch einen Aufprall weggeblasen wurden.