Plastikfressende Bakterien sind erstaunlich. Aber sie werden den Planeten nicht retten

Hin und wieder wird in einer Fachzeitschrift eine neue Studie über plastikfressende Bakterien veröffentlicht. Kurz darauf blitzt es im Internet auf, während es von einer Flut von Umweltblogs , Wissenschafts- und Technologie-Websites und sogar nationalen Nachrichtenagenturen aufgegriffen wird. Aber egal, was Wissenschaftler in dieser speziellen Studie entdeckt haben mögen, die Geschichten, die Sie in den Medien sehen, scheinen immer die gleiche Wendung zu nehmen: Eine Variation von „diesen neuen plastikfressenden Bakterien wird uns helfen, die Welt vor der Plastikverschmutzung zu retten!“

Verstehen Sie mich jetzt nicht falsch – das ist eine äußerst aufregende Aussicht, und es ist leicht zu verstehen, warum dieser Blickwinkel bei den Lesern Anklang findet. Aber es ist auch unaufrichtig bis problematisch.

Ich hasse es, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein, aber kunststoffabbauende Bakterien werden den Planeten nicht retten. Sie sind eine erstaunliche Entdeckung, die das Verschmutzungsproblem der Erde leider in absehbarer Zeit nicht wesentlich beeinträchtigen wird – und uns definitiv nicht vor der drohenden Klimakatastrophe retten wird.

Deshalb sind plastikfressende Bakterien nicht die Wunderwaffe, die die meisten Schlagzeilen vermuten lassen.

Off the Rails bei einer verrückten Sorte

Der vielleicht wichtigste Grund dafür, dass plastikfressende Bakterien die Welt noch nicht von der Plastikverschmutzung befreit haben (und dies wahrscheinlich auch in Ihrem Leben nicht tun werden), ist, dass wir nur eine kleine Handvoll identifiziert haben, die Plastik erheblich abbauen kann.

Der wohl bekannteste und am weitesten verbreitete ist Ideonella sakaiensis , ein Bakterienstamm, der 2016 in Bodenproben entdeckt wurde, die außerhalb einer Recyclinganlage für Plastikflaschen in Japan entnommen wurden. Ideonella ist spannend, weil es besonders geschickt darin ist, Polyethylenterephthalat (PET) abzubauen – den Kunststoff, aus dem wir Dinge wie Plastikflaschen und synthetisches Vlies herstellen. Unter den richtigen Bedingungen haben Wissenschaftler gezeigt, dass diese Mikroben PET in etwa sechs Wochen vollständig abbauen können.

Aber so vielversprechend dies auch klingen mag, es ist wichtig zu verstehen, dass Ideonella nur eine Mikrobe ist, die eine Art von Kunststoff frisst – und es gibt Tausende von verschiedenen Kunststoffen auf der Welt. PET macht nur einen kleinen Teil des weltweiten Plastikmülls aus.

Ideonella ist schlecht gerüstet, um alles anzugehen, was nicht aus PET besteht. Es kann keine Flaschenverschlüsse oder Plastikstrohhalme (Polypropylen), Milchkännchen oder Shampooflaschen (Polyethylen hoher Dichte), Einkaufstüten oder Frischhaltefolie (Polyethylen niedriger Dichte), Verpackungserdnüsse oder Schaumbecher (Polystyrol), Regenstiefel oder Kreditkarten (Polyvinylchlorid), Schwämme oder Schaumisolierung (Polyurethan).

Nun, um fair zu sein, es gibt Organismen, die einige dieser anderen gängigen Kunststoffe abbauen können. Ideonella ist nicht das einzige Ass, das wir im Ärmel haben. Einige Arten von Mehlwürmern können beispielsweise Styropor fressen und abbauen, und Wissenschaftler haben gezeigt, dass bestimmte Arten von Pilzen Polypropylen zu bis zu 90 % abbauen können. Aber für die überwiegende Mehrheit der Plastikarten auf der Welt haben wir noch keinen Organismus identifiziert, der sie vollständig abbauen kann.

Letztendlich müssten wir, um den Regenbogen verschiedener Kunststoffe, die auf unserer ganzen Welt verstreut sind, anzugehen, zusätzliche Stämme spezialisierter Bakterien entdecken (oder vielleicht entwickeln), die besser darin sind, verschiedene Arten von Polymeren zu zersetzen. Und selbst mit modernen Fortschritten in Dingen wie Gentechnik und gerichteter Evolution wird die Identifizierung von mehr Organismen, die Plastik fressen können, ein riesiges (und teures) Unterfangen sein.

Und zum Teufel, selbst wenn wir alle plastikfressenden Mikroben finden würden, die wir brauchten, wären unsere Probleme immer noch nicht vorbei.

Fangen und Freilassen

Stellen wir uns für einen Moment vor, wir hätten es irgendwie geschafft, Tausende neuer plastikfressender Organismen wie Ideonella zu identifizieren, die uns gemeinsam dabei helfen könnten, all die verschiedenen Polymere zu verschlingen, die wir auf der ganzen Welt verstreut haben. Stellen wir uns auch vor, wir könnten sie in großer Zahl verbreiten. Leider hätten wir selbst zu diesem Zeitpunkt immer noch ein Problem: die Bereitstellung.

Bakterien sind nicht wie Honigbienen. Wir können sie nicht einfach auf eine Mülldeponie werfen und erwarten, dass sie direkt zu einer Nahrungsquelle navigieren, die in der Ferne liegt. Sie können normalerweise ohne externe Hilfe (wie Wind oder eine Meeresströmung oder ein Bulldozer, der einen Müllhaufen schiebt) nicht sehr weit reisen, und die meisten sind nicht besonders robust – besonders wenn sie mit ungewohnten Umweltbedingungen konfrontiert werden.

„Wenn man Bakterien, die im Labor gezüchtet werden, in eine sehr komplexe natürliche Umgebung bringt, kommen sie oft nicht so gut zurecht, weil die Bakterien bereits vorhanden sind“, sagt Karl Rockne, stellvertretender Dekan der Fakultät Universität von Illinois, Chicago. „Es ist wirklich das Überleben des Stärksten. Es wurde also festgestellt, dass ein spezialisierter Mikroorganismus, oft wenn er der Umwelt hinzugefügt wird, normalerweise einfach übertroffen wird.“

Mit anderen Worten, wir könnten keine Fässer voller dieser kleinen Kerle in den Great Pacific Garbage Patch werfen und sie das ganze Plastik wie eine Art mikrobiologischer Abflussreiniger entfernen lassen. Die meisten würden nicht lange genug überleben, um einen Polyethylenfleck zum Knabbern zu finden.

Eine realistischere Option wäre, plastikfressende Bakterien auf ähnliche Weise einzusetzen, wie wir bereits spezialisierte Bakterien in Kläranlagen einsetzen: Sie werden in großen Bottichen eingepfercht und dann mit dem Abfallprodukt gefüttert, das wir loszuwerden versuchen.

Einrichtungen wie diese „sind eine riesige Infrastruktur, die bereits existiert“, sagt Rockne, „und alle Arten von menschlichen Abfallprodukten werden durch sie geschleust. Und jetzt erkennen wir, dass diese eine Quelle für die Rückgewinnung von Produkten sein können. Und einer davon sind zum Beispiel Kunststoffe und andere verschiedene chemische Rohstoffe. Daher sind diese Arten von Behandlungsanlagen sehr, sehr vielversprechend, um eine weitere Freisetzung von Kunststoffen in die Ökosphäre zu verhindern.“

Aber selbst Rockne gibt zu, dass dieser Ansatz seine Grenzen hat. Plastikmüll zu bekämpfen, bevor er in die Umwelt gelangt, ist eine Sache. Sich mit dieser Verschwendung zu befassen, nachdem sie bereits da draußen ist, ist ein ganz anderes Ballspiel.

„Das ist ein viel schwierigeres Thema“, sagt er, „und deshalb denke ich, dass viel daran gearbeitet wird, zu verstehen, wie diese Dinge in solchen Umgebungen abgebaut werden. Es wird eine Herausforderung, dort eine Sanierungsstrategie im Feldmaßstab umzusetzen.“

Größerer Fisch zum Braten

Selbst wenn wir alle logistischen Hürden überwinden könnten, die erforderlich sind, um plastikfressende Bakterien als biologische Waffe gegen Umweltverschmutzung einzusetzen, müssten wir uns immer noch der unbequemen Tatsache stellen, dass Plastikverschmutzung nach den Worten des Klimajournalisten David Wallace Wells „a Klima Ablenkungsmanöver.“

„Plastik hat zwar einen CO2-Fußabdruck“, schreibt er in seinem Buch The Uninhabitable Earth, „ Plastikverschmutzung ist einfach kein Problem der globalen Erwärmung – und doch ist es zumindest kurzzeitig ins Zentrum unserer Vision gerückt, das Verbot von Strohhalmen die viel größere und viel umfassendere Klimabedrohung zu verdecken, wenn auch nur für einen Moment.“

Das soll nicht heißen, dass es nicht wichtig ist, Plastikmüll zu entsorgen. Das ist es definitiv, und die Entfernung von Kunststoffen aus der Umwelt ist ein äußerst lohnendes Unterfangen. Da die Plastikverschmutzung jedoch weitgehend unabhängig von der Menge der Kohlenstoffverschmutzung in unserer Atmosphäre ist, wird uns keine Menge plastikfressender Bakterien vor schmelzenden Gletschern, steigenden Ozeanen, ganzjährigen Waldbränden, extremen Wetterereignissen oder anderen klimabedingten Katastrophen retten .

Wenn Sie also das nächste Mal plastikfressende Bakterien in den Schlagzeilen sehen, lassen Sie sich davon nicht in falscher Sicherheit wiegen. Plastikfressende Mikroben sind nicht die Lösung für alle Umweltprobleme der Erde, und es wird verdammt viel mehr brauchen als die Müllbeseitigung , um den Planeten wieder auf Kurs zu bringen.