Starliner-Astronauten kehren nächstes Jahr mit SpaceX Dragon zur Erde zurück

Zwei NASA-Astronauten, die seit über zwei Monaten im Orbit festsitzen, nachdem das Boeing Starliner-Raumschiff, mit dem sie gereist sind, auf dem Hinflug einen Fehler erlitten haben, werden nächstes Jahr mit einem SpaceX Dragon-Raumschiff zur Erde zurückkehren. Butch Wilmore und Suni Williams waren für einen einwöchigen Testflug an Bord des Starliners, aber Probleme mit den Triebwerken des Raumschiffs zwangen es, zu Testzwecken an der Internationalen Raumstation angedockt zu bleiben. Nun wird der Starliner unbemannt nach Hause zurückkehren und die Astronauten werden auf der Station bleiben, um dort einen sechsmonatigen Aufenthalt zu absolvieren.

Dies ist sowohl für die NASA als auch für Boeing ein großer Rückschlag, da die NASA wiederholt ihren Wunsch nach mehreren kommerziellen Optionen für die Reise zur Raumstation zusätzlich zum SpaceX Dragon betont hat. Aber die Ingenieure hatten Mühe, die Probleme mit dem Starliner vom Boden aus zu reproduzieren und zu lösen, und die Agentur gibt an, dass sie der Sicherheit von Wilmore und Williams Priorität einräumt, indem sie sie an Bord der Station behält.

„Raumfahrt ist riskant, selbst in ihrer sichersten und routinemäßigsten Form. Ein Testflug ist von Natur aus weder sicher noch routinemäßig“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „Die Entscheidung, Butch und Suni an Bord der Internationalen Raumstation zu belassen und Boeings Starliner unbemannt nach Hause zu bringen, ist das Ergebnis unseres Engagements für Sicherheit: unserem Grundwert und unserem Nordstern. Ich bin sowohl den NASA- als auch den Boeing-Teams für ihre unglaubliche und detaillierte Arbeit dankbar.“

Die beiden Astronauten werden sich Crew-9 anschließen, einer SpaceX-Mission, die nächsten Monat mit zwei Astronauten statt der üblichen vier starten wird. Wilmore und Williams werden Teil dieser Crew und reisen dann im Februar 2025 mit ihnen im Dragon nach Hause.

Doch bevor Crew-9 starten kann, muss der Starliner für weitere Tests und Reparaturen zur Erde zurückkehren, damit ein Docking-Port an der Station für den Dragon frei wird. Die NASA hat noch keinen Termin für diesen Abflug bekannt gegeben, aber er muss in den nächsten Wochen stattfinden, um Platz für die Ankunft der Besatzung 9 zu schaffen.

Sobald Starliner zur Erde zurückgekehrt ist, wird die NASA nach eigenen Angaben eine Überprüfung durchführen, um zu sehen, was an dem Raumschiff repariert werden muss, bevor es wieder für den Transport von Besatzungsmitgliedern verwendet werden kann. Die Agentur zeigte sich jedoch weiterhin zuversichtlich, dass der Starliner letztendlich funktionieren kann.

„Starliner ist ein sehr leistungsfähiges Raumschiff, und letztendlich kommt es darauf an, dass für eine bemannte Rückkehr ein höheres Maß an Sicherheit erforderlich ist“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA. „Die Teams von NASA und Boeing haben eine enorme Menge an Tests und Analysen durchgeführt, und dieser Flugtest liefert wichtige Informationen über die Leistung von Starliner im Weltraum. Unsere Bemühungen werden dazu beitragen, die unbemannte Rückkehr vorzubereiten, und künftige Korrekturmaßnahmen für das Raumschiff werden von großem Nutzen sein.“