Wie wir auf Saturns Eismond Enceladus nach Leben suchen könnten

Bei der Suche nach Orten außerhalb der Erde, an denen Leben in unserem Sonnensystem gedeihen könnte, sind einige der faszinierendsten Ziele nicht Planeten, sondern Monde. Von Jupiters Eismonden wie Europa bis zum Saturnmond Enceladus wird angenommen, dass diese Orte Ozeane aus flüssigem Wasser unter dicken Eiskrusten beherbergen , die möglicherweise Leben unterstützen könnten . Jetzt deuten neue Beweise darauf hin, dass die Bewohnbarkeit von Enceladus unterstützt wird, und die NASA entwickelt Missionen, um zu diesen fernen Monden zu reisen und nach Beweisen für Leben zu suchen.

Die in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlichte Forschung über Enceladus zeigt, dass im Ozean des Mondes Phosphor gelöst zu sein scheint, der ein wichtiger Bestandteil des Lebens ist. Es wird bei der Herstellung von RNA und DNA verwendet, kommt in Zellmembranen vor und findet sich in unserem Körper in unseren Knochen und Zähnen. Durch die Untersuchung von Daten der Cassini-Sonde konnten die Forscher ein Modell des Ozeans von Enceladus erstellen und wie sich Mineralien darin auflösen würden.

Dies spiegelt eine veränderte Herangehensweise an die Bewohnbarkeit wider. Früher war es üblicher, nach potenziell bewohnbaren Planeten innerhalb der bewohnbaren Zone eines Sterns zu suchen, wo flüssiges Wasser auf der Oberfläche existieren könnte. Ein alternativer Ansatz besteht nun darin, nach Ozeanen zu suchen, die sich auf kälteren Welten unter der Oberfläche bilden und die erforderlichen Zutaten für das Leben enthalten könnten.

„Die Suche nach außerirdischer Bewohnbarkeit im Sonnensystem hat den Fokus verlagert, da wir jetzt nach den Bausteinen des Lebens suchen, darunter organische Moleküle, Ammoniak, schwefelhaltige Verbindungen sowie die chemische Energie, die zum Erhalt des Lebens benötigt wird“, sagte einer von ihnen die Forscher, Christopher Glein vom Southwest Research Institute, in einer Erklärung . „Phosphor stellt einen interessanten Fall dar, da frühere Arbeiten darauf hindeuteten, dass es im Ozean von Enceladus knapp sein könnte, was die Aussichten auf Leben trüben würde.“

Angesichts der neuen Erkenntnisse, die darauf hindeuten, dass Phosphor relativ reichlich vorhanden sein könnte, argumentiert Glein, dass wir den Ort erneut besuchen müssen, um mehr zu erfahren: „Wir müssen nach Enceladus zurückkehren, um zu sehen, ob ein bewohnbarer Ozean tatsächlich bewohnt ist.“

Ein mögliches Instrument, um dies zu erreichen, ist ein NASA-Programm am Jet Propulsion Laboratory. Das Projekt Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) hat eine Gruppe von wissenschaftlichen Instrumenten speziell für die Analyse von Flüssigkeitsproben geschaffen, die sich ideal für die Erforschung von Meereswelten wie Enceladus eignen würden. Um Zugang zu diesem Wasser zu erhalten, ohne durch die dicke Eiskruste bohren zu müssen, wäre eine Möglichkeit, ein Raumschiff durch die Wasserfahnen zu fliegen, die von der Mondoberfläche ausbrechen.

„Wie nimmt man eine Milliarde Meilen von der Erde entfernte Eisbrocken und stellt fest – bei der einen Chance, die man hat, während alle auf der Erde mit angehaltenem Atem warten –, ob es Hinweise auf Leben gibt?“ sagte Peter Willis, Co-Hauptforscher und wissenschaftlicher Leiter des OWLS-Projekts, in einer Erklärung . „Wir wollten das leistungsfähigste Instrumentensystem schaffen, das man für diese Situation entwickeln kann, um sowohl nach chemischen als auch nach biologischen Lebenszeichen zu suchen.“