Wissenschaftler entdecken einen Baby-Exoplaneten, der „gerade“ 3 Millionen Jahre alt ist

Es ist selten, dass ein 3 Millionen Jahre alter Exoplanet als jung angesehen wird, aber das ist bei einem kürzlich entdeckten Exoplaneten der Fall. Die Erforschung von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems, sogenannten Exoplaneten, hat im letzten Jahrzehnt explosionsartig zugenommen und bisher wurden mehr als 5.000 Entdeckungen bestätigt. Bei den meisten davon handelt es sich jedoch um ältere, voll ausgereifte Planeten, deren Alter mit der Erde vergleichbar ist, die etwa 4,5 Milliarden Jahre alt ist.

Kürzlich haben Astronomen jedoch mithilfe des Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA ein Planetenbaby gefunden, das den jüngsten bisher entdeckten Transitplaneten darstellt. Man nennt ihn Transit, weil er entdeckt wurde, als er vor seinem Wirtsstern vorbeizog, ein Ereignis namens Transit, das Astronomen erkennen können, indem sie nach Helligkeitseinbrüchen des Sterns Ausschau halten.

„Unseres Wissens nach ist IRAS 04125+2902 b mit etwa dem Faktor drei der jüngste bisher entdeckte Transitplanet“, schreiben die Autoren in ihrem Artikel in der Fachzeitschrift „Nature“ und beschreiben den Fund.

Frühere Forscher haben junge Exoplaneten entdeckt, die zwischen 10 und 40 Millionen Jahre alt, aber nicht jünger sind – zum Teil, weil sich so junge Planeten noch aus der Materiescheibe um ihre Sterne, der sogenannten protoplanetaren Scheibe, bilden können, oder weil dies der Fall ist Die Scheibe ist so dicht mit Staub und Gas, dass die Babyplaneten nicht sichtbar sind. In diesem Fall war etwas Komisches an der Materiescheibe um den Stern IRAS 04125+2902, die es den Wissenschaftlern ermöglichte, den Exoplaneten zu sehen – die Scheibe war schief und stand im Vergleich zur Umlaufebene des Sterns in einem seltsamen Winkel.

Der junge Planet ist seinem Stern sehr nahe, ein Jahr dauert dort knapp neun Erdentage, aber er ist groß und hat einen Radius, der mehr als zehnmal so groß ist wie der der Erde. Diese Größe bedeutet, dass er auf dem Weg ist, sich zu einem Planetentyp namens Supererde oder Sub-Neptun zu entwickeln, Typen, die wir in unserem Sonnensystem nicht sehen, die aber außerhalb unseres Sonnensystems häufig vorkommen.

Der Planet ist auch relativ nahe, etwa 520 Lichtjahre von der Erde entfernt. Das mache es zu einem großartigen Ort, um zu untersuchen, wie Planeten entstehen, schreiben die Forscher und schlagen vor, dass der Einsatz eines Werkzeugs wie des James Webb-Weltraumteleskops dabei helfen könnte, mehr über diesen ungewöhnlichen Stern und seinen Planeten herauszufinden: „Angesichts seiner unmittelbaren Nähe zur Erde [160 Parsec , oder 520 Lichtjahre] und seltener Konfiguration ist das System eine leistungsstarke Umgebung für das Verständnis früher Entstehung und Migration.“