Das neue Selfie von Perseverance ist cool, aber seine Suche nach Leben in uralten Gesteinen ist noch cooler

Nicht nur Instagram-Nutzer und Urlauber knipsen Selfies – auch Roboter sind dabei. Dieses neue Bild des NASA-Rovers Perseverance zeigt ein Selfie, das nicht von dieser Welt ist und aufgenommen wurde, als der Rover seine neueste Marsgesteinsprobe sammelte.

Das am 10. Mai aufgenommene Selfie wurde anlässlich des 1.500. Tages des Rovers auf dem Mars aufgenommen. Da ein Tag auf dem Mars mit etwa 24 Stunden und 39 Minuten nur geringfügig länger ist als ein Tag auf der Erde, misst die NASA ihre Marsmissionen in „Sols“, also Marstage. Es ist nicht nur ein unterhaltsames Bild für Wissenschaftler und die Öffentlichkeit, sondern bietet dem Ingenieurteam vor Ort auch die Möglichkeit, das Aussehen und den Status des Rovers zu überprüfen, der seit seiner Landung im Februar 2021 unterwegs ist.

Man sieht, wie der Rover von reichlich rotem Staub bedeckt ist, da die Oberfläche des Mars mit Regolith, einem staubigen Material, bedeckt ist, das dem Planeten seine berühmte rote Farbe verleiht. Staub kann für Marsmissionen eine große Herausforderung darstellen, da er bei gewaltigen Staubstürmen überall hin gelangt und Probleme verursachen kann, indem er Elektronik verklebt und Solarmodule bedeckt . Zum Glück für Perseverance sieht der Rover von außen zwar etwas schmuddelig aus, aber seine wesentlichen Funktionen funktionieren alle noch einwandfrei.

„Nach 1.500 Sols sind wir vielleicht etwas eingestaubt, aber unsere Schönheit ist mehr als nur oberflächlich“, sagte Art Thompson, Perseverance-Projektleiter am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Unser Multi-Missions-Radioisotopen-Thermoelektrik-Generator liefert uns die nötige Energie. Alle unsere Systeme und Subsysteme arbeiten im grünen Bereich und funktionieren einwandfrei, und unsere fantastischen Instrumente liefern weiterhin Daten, die wissenschaftliche Entdeckungen in den kommenden Jahren vorantreiben werden.“

Selbst wenn alle Instrumente einwandfrei funktionieren, ist es keine leichte Aufgabe, den Rover dazu zu bringen, ein Selfie zu machen. Das Bild wurde mit Perseverances WATSON-Kamera (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) aufgenommen, die sich am Ende seines Roboterarms befindet. Während der Rover das Selfie aufnahm, fing er auch einen unerwarteten Fotobomber ein: ein Windphänomen, ein sogenannter Staubteufel , der im Hintergrund auftauchte.

„Um diesen Selfie-Look zu erzielen, muss jedes WATSON-Bild ein eigenes, einzigartiges Sichtfeld haben“, erklärte Megan Wu, eine Perseverance-Bildwissenschaftlerin von Malin Space Science Systems. „Das bedeutet, dass wir 62 Präzisionsbewegungen des Roboterarms ausführen mussten. Der gesamte Vorgang dauert etwa eine Stunde, aber es lohnt sich. Der Staubteufel im Hintergrund macht es zu einem Klassiker. Das ist eine großartige Aufnahme.“

Nach den Feierlichkeiten macht sich der Rover nun auf den Weg, um ein neues Gebiet auf dem Mars zu erkunden: die Region „Krokodillen“, benannt nach einem norwegischen Bergrücken. Dieses Gebiet ist besonders spannend, da man davon ausgeht, dass sich dort einige der ältesten Gesteine ​​des Mars befinden, die dazu beitragen könnten, die Geheimnisse der Entstehung des Sonnensystems zu lüften.

Hier auf der Erde herrscht ein tektonisches System, bei dem Teile der Erdkruste an einer Verwerfungslinie allmählich in Richtung Erdmantel gezogen werden. Das bedeutet, dass die Gesteine ​​der Erde in einem fortlaufenden Kreislauf recycelt werden: Sie schmelzen ins Innere des Planeten, steigen dann auf und kühlen ab, um an die Oberfläche zu gelangen. Deshalb gibt es auf der Erde nur sehr wenige extrem alte Gesteine.

Auf dem Mars sieht die Sache jedoch anders aus. Dort gibt es keine Plattentektonik, sodass sehr alte Gesteine ​​Milliarden von Jahren auf seiner Oberfläche verbleiben können. Manche davon sind bis zu vier Milliarden Jahre alt oder sogar noch älter. Ihre Untersuchung kann Wissenschaftlern daher helfen, die Entstehung der Gesteinsplaneten in unserem Sonnensystem vor etwa 4,5 Milliarden Jahren zu verstehen.

Um diese uralten Gesteine ​​untersuchen zu können, muss Perseverance sie jedoch erst einmal finden. Man geht davon aus, dass sich am Rand des riesigen Kraters Jezero, in dem der Rover landete, extrem altes Gestein befindet. Der Jezero-Krater hat einen Durchmesser von fast 48 Kilometern und entstand wahrscheinlich durch einen gewaltigen Meteoriteneinschlag vor Milliarden von Jahren. Als dieses Objekt auf die Marsoberfläche prallte, schleuderte es große Mengen an Material wie riesige Felsbrocken hoch, die in der Nähe landeten und bis heute dort liegen.

Das bedeutet, dass Perseverance entlang des Kraterrandes nach diesen uralten Gesteinsbrocken suchen und sie mit seinen Instrumenten untersuchen kann. Dies kann auch dazu beitragen, eine besonders wichtige Frage zu beantworten, die Wissenschaftler klären möchten: Wie lange gab es Wasser auf dem Mars ? Sie wissen, dass der Mars, obwohl er heute trocken und dürr ist, einst reichlich flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche hatte. Möglicherweise ähnelte er sogar einmal stark der Erde – und wir wissen, dass Wasser für die Entstehung von Leben unerlässlich ist.

Wissenschaftler sind sich nicht einig, wie lange es auf dem Mars Wasser gab und ob es lange genug vorhanden war, um potenzielles Leben zu ermöglichen. Daher ist die genaue Kenntnis des Wasserverlusts auf dem Mars entscheidend für das Verständnis des Planeten und der Frage, ob er jemals Leben ermöglicht haben könnte.

Zu diesem Zweck wird Perseverance nach Tonmineralien Ausschau halten, die sich in Gegenwart von Wasser bilden – möglicherweise sogar schon vor dem Einschlag, der den Krater verursacht hat. Diese könnten potenzielle Hinweise auf Leben enthalten, sogenannte Biosignaturen, beispielsweise organische Verbindungen .

„Wenn wir hier eine potenzielle Biosignatur finden, stammt sie höchstwahrscheinlich aus einer völlig anderen und viel früheren Epoche der Marsentwicklung als die, die wir letztes Jahr gefunden haben “, sagte NASA-Wissenschaftler Ken Farley. „Die Krokodillen-Gesteine ​​entstanden vor der Entstehung des Jezero-Kraters, während der frühesten geologischen Periode des Mars, dem Noachium, und gehören zu den ältesten Gesteinen auf dem Mars.“